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Charles Martel (688-741) foi um estadista e líder militar franciscano que, como Duque e Príncipe dos Francos e Prefeito do Palácio, foi governante de facto de Francia desde 718 até a sua morte. Filho do estadista Frankista Pepin de Herstal e de uma nobre mulher chamada Alpaida, Carlos afirmou com sucesso suas reivindicações de domínio como sucessor de seu pai, que era o poder por trás do trono na política Frankista. Continuando e construindo sobre o trabalho de seu pai, ele restaurou o governo centralizado em Francia e iniciou a série de campanhas militares que restabeleceram os Francos como os mestres indiscutíveis de toda a Gália.

Parte de seus esforços militares, Charles é considerado uma figura fundadora da Idade Média européia. Habilidoso como administrador e como guerreiro, ele é creditado com um papel seminal nas responsabilidades emergentes dos cavaleiros dos tribunais, e assim no desenvolvimento do sistema franco do feudalismo. Além disso, Carlos, grande patrono de São Bonifácio, fez a primeira tentativa de reconciliação entre os francos e o papado. O Papa Gregório III, cujo reino estava sendo ameaçado pelos lombardos, ofereceu a Carlos o consulado romano em troca de se tornar o defensor da Santa Sé, mas Carlos recusou.

Embora Carlos nunca tenha assumido o título de rei, ele dividiu Francia, como um rei teria feito, entre seus filhos Carloman e Pepin. Este último tornou-se o primeiro dos carolíngios, a família de Carlos Martel, a tornar-se rei. O neto de Carlos, Carlos Magno, estendeu os reinos franciscanos para incluir grande parte do Ocidente, e tornou-se o primeiro imperador do Ocidente desde a queda de Roma. Portanto, com base em suas conquistas, Carlos é visto como lançando as bases para o Império Carolíngio. Resumindo o homem, Gibbon escreveu que Carlos era “o herói da época”, enquanto Guerard o descreveu como sendo o “campeão da Cruz contra o Crescente”

Battles of Tours

Depois de trabalhar para estabelecer uma unidade na Gália, a atenção de Carlos foi chamada para os conflitos estrangeiros; lidar com o avanço islâmico para a Europa Ocidental era uma preocupação primordial. As forças islâmicas árabes e berberes haviam conquistado a Espanha (711), atravessado os Pirineus (720), se apoderaram de uma grande dependência dos visigodos (721-725), e depois de desafios intermitentes, sob Abdul Rahman Al Ghafiqi, governador-geral do al-Andalus, avançou para a Gália e em Tours, “a cidade sagrada da Gália”. Em outubro de 732, o exército do Califado Umayyad, liderado por Al Ghafiqi, encontrou forças francas e borgonhesas sob o comando de Charles em uma área entre as cidades de Tours e Poitiers (moderno centro-norte da França), levando a uma decisiva e historicamente importante vitória franca conhecida como a Batalha de Tours.

Abdul Rahman Al Ghafiqi foi morto, e Charles posteriormente estendeu sua autoridade no sul. Charles ainda tomou a ofensiva depois de Tours, destruindo fortalezas em Agde, Béziers e Maguelonne, e envolvendo as forças islâmicas em Nimes, embora no final não tenha conseguido recuperar Narbonne (737) ou recuperar totalmente o Narbonensis dos visigodos. Depois disso, ele fez ganhos externos significativos contra outros reinos cristãos, estabelecendo o controle franco sobre a Baviera, Alemannia e Frísia, e obrigando algumas das tribos saxônicas a oferecer tributo (738). Os detalhes da Batalha de Tours, incluindo sua localização exata e o número de combatentes, não podem ser determinados a partir de relatos que sobreviveram. Notavelmente, as tropas francas venceram a batalha sem cavalaria.

Vitoria de Charles é amplamente acreditado ter impedido o avanço das forças de Umayyad da Península Ibérica para o norte, e ter preservado o cristianismo na Europa durante um período em que o domínio muçulmano estava ultrapassando os restos dos antigos impérios romano e persa.

Crónicos do século IX, que interpretaram o resultado da batalha como julgamento divino a favor de Carlos, deram-lhe o apelido de Martellus (“O Martelo”). Os cronistas cristãos posteriores e historiadores anteriores ao século XX elogiaram Charles Martel como o campeão do cristianismo, caracterizando a batalha como o ponto de viragem decisivo na luta contra o islamismo, uma luta que preservou o cristianismo como a religião da Europa. Segundo o historiador militar moderno Victor Davis Hanson, “a maioria dos historiadores dos séculos XVIII e XIX, como Gibbon, viram Poitiers (Tours), como uma batalha histórica que marcou a maré alta do avanço muçulmano na Europa”. Leopold von Ranke sentiu que “Poitiers (Tours) foi o ponto de viragem de uma das épocas mais importantes da história do mundo”

Não há grande controvérsia de que a batalha ajudou a lançar as bases do Império Carolíngio e do domínio franco da Europa para o próximo século. A maioria dos historiadores concorda que “o estabelecimento do poder Frankish na Europa ocidental moldou o destino daquele continente e a Batalha de Tours confirmou esse poder””

Bataille de Poitiers de Steuben. Uma pintura da Batalha de Tours de Charles de Steuben, 1834-1837.

Pepin the Short

Charles Martel dividiu o seu reino entre os seus filhos Pepin, chamado Pepin the Short, e Carloman. Sucedendo seu pai como Prefeito do Palácio em 741, Pepin reinou sobre Francia juntamente com seu irmão mais velho Carloman. Pepin governou em Neústria, Borgonha e Provença, enquanto Carloman se estabeleceu na Austrália, Alemannia e Turíngia. Os irmãos foram ativos em revoltas subjugadoras lideradas pelos bávaros, aquitanos, saxões e alemaninos nos primeiros anos de seu reinado. Em 743, eles acabaram com o interregno franquês escolhendo Childeric III, que seria o último monarca merovíngio, como rei cabeça de figura dos francos.

Sendo bem dispostos à igreja e ao papado por causa de sua educação eclesiástica, Pepin e Carloman continuaram o trabalho de seu pai apoiando São Bonifácio na reforma da igreja franquesa e na evangelização dos saxões. Depois de Carloman, que era um homem intensamente piedoso, aposentado para a vida religiosa em 747, Pepin tornou-se o único governante dos Francos. Ele reprimiu uma revolta liderada por seu meio-irmão Grifo, e conseguiu se tornar o mestre indiscutível de toda a Francia. Deixando de fingir, Pepin forçou então o Childeric a entrar num mosteiro e proclamou-se rei dos Francos com o apoio do Papa Zachary em 751. A decisão não foi apoiada por todos os membros da família Carolíngia, e Pepin teve de abater outra revolta liderada por Grifo e pelo filho de Carloman, Drogo.

Como rei, Pepin embarcou num ambicioso programa para expandir o seu poder. Ele reformou a legislação dos Francos e continuou as reformas eclesiásticas de Bonifácio. Pepin também interveio a favor do papado de Estêvão II contra os Lombardos na Itália. Conseguiu assegurar várias cidades, que depois doou ao Papa como parte da Doação de Pepin. Isto formou a base legal para os Estados papais na Idade Média. Os bizantinos, desejosos de estabelecer boas relações com o poder crescente do império franciscano, deram a Pepin o título de Patricius. Nas guerras de expansão, Pepin conquistou a Septimânia aos Omíadas islâmicos e subjugou os reinos do sul ao derrotar repetidamente Waifer da Aquitânia e suas tropas bascas, após o que os senhores bascos e aquitanos não viram outra opção que não fosse a de jurar lealdade aos francos. Pepin foi, no entanto, perturbado pelas incessantes revoltas dos saxões e dos bávaros. Ele fez campanha incansavelmente na Alemanha, mas a subjugação final dessas tribos foi deixada aos seus sucessores.

Pepin morreu em 768 e foi sucedido por seus filhos Carlos Magno e Carloman. Embora inquestionavelmente um dos governantes mais poderosos e bem-sucedidos de seu tempo, o reinado de Pepin é em grande parte ofuscado pelo de seu filho mais famoso.