Numa noite frígida de terça-feira, Brent Yatkeman está a lutar para salvar uma vítima de avalanche enterrada na neve algures numa colina de esqui perto de Park City, Utah.
A vítima está a usar um sinal de emergência, e Yatkeman – usando um farol – capta um sinal fraco no seu transceptor. Ao aproximar-se, o staccato apita rapidamente até o alvo estar debaixo dos seus pés. Yatkeman pega numa pequena pá e começa a escavar enquanto um parceiro entra em ajuda.
Tudo vai de acordo com o plano até o parceiro do Yatkeman tirar as luvas. Lily Wolfe, uma instrutora do centro sem fins lucrativos Utah Avalanche Center, entra e suavemente corrige o erro.
“Alguma vez empurraste muito sem luvas? Uma vez, calcei. Você acaba com algumas mãos ensanguentadas bem rápido”, diz ela. “Não vais voltar a cometer esse erro.”
Wolfe está a ajudar a ensinar esta aula de salvamento de avalanches.> A vítima enterrada na neve é na verdade apenas uma mochila de cor de ratazana e castanha. Mas as dicas que o Wolfe e outros instrutores dão esta noite podem ajudar a salvar a vida de alguém no futuro.
Avalanches são um dos desastres naturais mais perigosos da Montanha Oeste – desde a sua publicação, 10 pessoas já morreram este Inverno. Mas o Centro de Avalanches de Utah diz que aulas como esta estão ajudando esquiadores, snowboarders e snowmobilers do interior a aumentar suas chances de sobrevivência.
Tonight, 16 alunos estão aprendendo técnicas de resgate de avalanche. Eles praticam usando transceptores de emergência e aprendem a cavar a neve de forma eficiente. É um trabalho duro – um metro cúbico de neve densamente coberta pode pesar 2.000 libras – e os alunos trabalham rapidamente para escavar o suor. Mas eles têm que se mover rapidamente porque a maioria das vítimas de avalanche morrem de asfixia dentro de uma hora após serem enterrados.
“Você fica sem oxigênio no saco de neve”, diz Chad Brackelsberg, diretor executivo do Utah Avalanche Center. “É semelhante ao afogamento como um sentimento, mas diferente porque não estás a inalar nada.”
Brackelsberg diz que a chave para sobreviver a uma avalanche é evitar uma, em primeiro lugar. Isso significa prestar atenção a bandeiras vermelhas como tempestades de neve e ventos fortes.
“O vento é grande”, diz ele. “O vento pode mover dez vezes mais neve do que o que cai do céu.”
Também há previsões especiais que avisam esquiadores, snowboarders e snowmobilers sobre o perigo potencial de avalanches em qualquer dia. No entanto, apesar de todas as precauções, as pessoas ainda podem ser presas e mortas.
É uma lição que Yatkeman conhece pessoalmente. Nos anos 90 ele perdeu um amigo numa avalanche no Colorado
“Quando a avalanche foi”, diz ele, “caiu sobre rochas e penhascos e morreu devido ao trauma”.
Foi traumático para Yatkeman, também. Ele recuou do esqui de fundo durante quase duas décadas enquanto criava os seus filhos. Mas agora ele está a voltar ao desporto.
“Eu gosto do esqui de fundo para a paz”, diz ele. “Ficar longe das estâncias e de todas as multidões.”
Yatkeman diz que aulas como esta lhe dão confiança para bater nas encostas enquanto mitiga o risco de ficar preso numa avalanche. As estatísticas estão do seu lado. Apesar do aumento do número de recreacionistas ao ar livre nos últimos anos, o número médio de pessoas que morrem em uma avalanche a cada ano tem permanecido estável.
“Ainda é o desastre natural mais mortal de Utah”, diz Brackelsberg. “Mas com base neste crescimento, estamos realmente felizes que a educação, a conscientização, a engrenagem estão mantendo as pessoas mais seguras e prevenindo um aumento das fatalidades”.
Esta história foi produzida pelo Mountain West News Bureau, uma colaboração entre a mídia pública de Wyoming, a Rádio Pública do Estado de Boise em Idaho, KUER em Salt Lake City, KUNR em Nevada, o Centro O’Connor para o Rocky Mountain West em Montana, e KRCC e KUNC no Colorado. Siga Nate Hegyi no Twitter @natehegyi.