Planet Terra. Imagem através de Triff/
Sobre escalas de tempo geológicas, os continentes da Terra mudam continuamente. Os geólogos acreditam que, a cada poucas centenas de milhões de anos, os continentes se combinam para criar supercontinentes massivos. O mais famoso supercontinente do passado é provavelmente o mais recente, Pangea. Este artigo sobre os supercontinentes do futuro foi publicado originalmente em 27 de novembro de 2018. A blogueira do EarthSky Deanna Conners chamou a nossa atenção na semana passada, e não conseguimos resistir. Ele dá 4 cenários possíveis descrevendo como nosso planeta pode se parecer quando o próximo supercontinente se formar.
Por Mattias Green, Universidade de Bangor; Hannah Sophia Davies, Universidade de Lisboa , e João C. Duarte, Universidade de Lisboa
A camada exterior da Terra, a crosta sólida sobre a qual caminhamos, é feita de pedaços quebrados, muito parecida com a casca de um ovo quebrado. Estes pedaços, as placas tectónicas, movem-se pelo planeta a uma velocidade de alguns centímetros por ano. De vez em quando eles se juntam e se combinam em um supercontinente, que permanece por algumas centenas de milhões de anos antes de se quebrar. As placas então se dispersam ou se dispersam e se afastam umas das outras, até que eventualmente – após mais 400-600 milhões de anos – voltam a se unir.
O último supercontinente, Pangea, formou-se há cerca de 310 milhões de anos, e começou a desfazer-se há cerca de 180 milhões de anos. Tem sido sugerido que o próximo supercontinente se formará em 200-250 milhões de anos, portanto estamos atualmente a meio caminho da fase dispersa do atual ciclo do supercontinente. A questão é: como se formará o próximo supercontinente, e porquê?
Há quatro cenários fundamentais para a formação do próximo supercontinente: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica e Amasia. Como cada forma depende de diferentes cenários, mas em última análise estão ligados à forma como Pangea se separou, e como os continentes do mundo ainda hoje se movimentam.
A ruptura de Pangea levou à formação do Oceano Atlântico, que ainda hoje se abre e se amplia. Consequentemente, o Oceano Pacífico está a fechar-se e a ficar mais estreito. O Pacífico é o lar de um anel de zonas de subducção ao longo das suas margens (o “anel de fogo”), onde o fundo do oceano é trazido para baixo, ou subducto, sob placas continentais e para o interior da Terra. Lá, o antigo fundo do oceano é reciclado e pode ir para plumas vulcânicas. O Atlântico, pelo contrário, tem uma grande crista oceânica que produz uma nova placa oceânica, mas só abriga duas zonas de subducção: o Arco das Antilhas Menores no Caribe e o Arco da Escócia, entre a América do Sul e a Antártida.
1. Novopangea
Se assumirmos que as condições actuais persistem, de modo que o Atlântico continua a abrir e o Pacífico continua a fechar, temos um cenário em que o próximo supercontinente se forma nos antípodas do Pangea. As Américas colidiriam com a Antártida à deriva para o norte, e depois para a já colidida África-Eurásia. O supercontinente que se formaria então foi chamado Novopangea, ou Novopangaea.
Novopangea.
2. Pangea Ultima
A abertura do Atlântico pode, no entanto, abrandar e começar a fechar-se no futuro. Os dois pequenos arcos de subducção no Atlântico podem potencialmente se espalhar por toda a costa leste das Américas, levando a uma reforma do Pangéia à medida que as Américas, Europa e África são reunidas novamente num supercontinente chamado Pangea Ultima. Este novo supercontinente seria cercado por um super Oceano Pacífico.
Pangea Ultima, formado pelo fechamento do Atlântico.
3. Aurica
No entanto, se o Atlântico fosse desenvolver novas zonas de subducção – algo que já pode estar acontecendo – ambos os oceanos Pacífico e Atlântico poderiam estar fadados a fechar. Isto significa que uma nova bacia oceânica teria que se formar para substituí-las.
Neste cenário, a fenda Pan-Asiática atualmente cortando a Ásia do oeste da Índia até o Ártico se abre para formar o novo oceano. O resultado é a formação do supercontinente Aurica. Por causa da atual deriva da Austrália para o norte, ela estaria no centro do novo continente, pois a Ásia Oriental e as Américas fecham o Pacífico de ambos os lados. As placas europeias e africanas voltariam então para as Américas à medida que o Atlântico fecha.
4. Amasia
O quarto cenário prevê um destino completamente diferente para a Terra futura. Várias das placas tectônicas estão atualmente se deslocando para o norte, incluindo tanto a África quanto a Austrália. Acredita-se que esta deriva seja impulsionada por anomalias deixadas por Pangea, no interior da Terra, na parte chamada manto. Devido a essa deriva norte, pode-se prever um cenário onde os continentes, exceto a Antártica, continuam a se deslocar para o norte. Isto significa que eles acabariam por se reunir em torno do Pólo Norte, num supercontinente chamado Amasia. Neste cenário, tanto o Atlântico como o Pacífico permaneceriam abertos.
Amasia, o quarto cenário.
Destes quatro cenários acreditamos que Novopangea é o mais provável. É uma progressão lógica das actuais direcções de deriva da placa continental, enquanto os outros três assumem que outro processo entra em jogo. Seria necessário haver novas zonas de subducção atlântica para a Aurica, a inversão da abertura atlântica para Pangea Ultima, ou anomalias no interior da Terra deixadas por Pangea para Amasia.
Investigar o futuro tectónico da Terra obriga-nos a ultrapassar os limites do nosso conhecimento, e a pensar nos processos que moldam o nosso planeta ao longo de longas escalas de tempo. Também nos leva a pensar no sistema Terra como um todo, e levanta uma série de outras questões – qual será o clima do próximo supercontinente? Como se irá ajustar a circulação oceânica? Como irá a vida evoluir e adaptar-se? Este é o tipo de questões que empurram os limites da ciência ainda mais porque empurram os limites da nossa imaginação.
Mattias Green, Reader in Physical Oceanography, Bangor University; Hannah Sophia Davies, Ph.D. Investigadora, Universidade de Lisboa, e João C. Duarte, Investigador e Coordenador do Grupo de Geologia Marinha e Geofísica, Universidade de Lisboa
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Bottom line: Como será o planeta Terra quando o próximo supercontinente se formar – quatro cenários.
Membros da comunidade EarthSky – incluindo cientistas, assim como escritores da ciência e da natureza de todo o mundo – pesam sobre o que é importante para eles. Foto de Robert Spurlock.