Matthew Benson, 7, sua mãe e 16 dos seus amigos apareceram na Discovery Zone na Igreja de Falls na quinta-feira para uma festa de aniversário que tinha sido planeada há dois meses. Mas em vez de equipamento de escalada colorido, brinquedos e jogos, o grupo encontrou janelas que tinham sido pintadas de branco. Uma nota datilografada anunciou o fechamento da loja, com efeito imediato.
“Não posso acreditar que isso aconteceu”, disse Molly Benson na sexta-feira. “Por que ninguém nos informou? Eu preciso de um pedido de desculpas. Eu preciso de alguém para pedir desculpas ao meu filho.”
Discovery Zone Inc., que tem operado sob a proteção de falência do Capítulo 11 desde abril, fechou inesperadamente mais de 100 centros na quinta-feira, incluindo 10 na área de Washington, disse Dick Huston, vice-presidente executivo da CEC Entertainment Inc. A CEC, que opera a cadeia de restaurantes Chuck E. Cheese’s, recebeu ontem alguns dos ativos da Discovery Zone.
Três áreas da Discovery Zone — em Manassas, Germantown e Rockville — permanecerão abertas. As localizações do Condado de Montgomery são franquias e não são afetadas pelo pedido de falência. Tony Scivolette, proprietário dos centros de Germantown e Rockville, disse que tentará acomodar as partes que foram agendadas para os centros de área fechada.
Discovery Zone, que opera mais de 200 lojas em todo o país, entrou com pedido de proteção contra falências de credores depois que uma unidade de expansão a deixou com falta de dinheiro. Na petição do Capítulo 11 apresentada no Tribunal de Falências dos EUA em Delaware, funcionários da Zona de Descoberta listaram $108,3 milhões em ativos e $146,7 milhões em dívidas. Foi o segundo arquivamento da empresa no Capítulo 11 nos últimos três anos. Os funcionários da Discovery Zone não retornaram chamadas telefônicas buscando comentários Sexta-feira.
CEC Entertainment adquiriu os direitos ao nome e logotipo da Discovery Zone, 13 centros de diversão e seu conteúdo, os arrendamentos de outras sete lojas e duas parcelas de terrenos não urbanizados por $19 milhões de dólares. A CEC pretende converter até oito dos centros em Chuck E. Cheese’s e continuar a operar o restante como Zonas de Descoberta. A CEC, que tem 333 lojas Chuck E. Cheese’s, é a quinta maior cadeia de pizzas dos Estados Unidos.
Discovery Zone mantém a propriedade do restante de suas lojas. Huston disse que funcionários da empresa com sede em Nova York tomaram a decisão de fechar as lojas. A CEC não teve parte na decisão.
Debbie Royal, gerente do centro da Falls Church, passou ontem a explicar o fechamento aos pais frustrados. Royal disse que funcionários da Discovery Zone a chamaram na quarta-feira à noite para lhe dizer que a loja que ela tinha administrado por quase três anos não abriria na quinta-feira. Ela então ligou para seus 23 funcionários e dezenas de pais que haviam agendado as festas de aniversário de seus filhos para transmitir as informações sobre o fechamento.
“Vamos esquecer as crianças chorando lá fora, o ônibus escolar que chegou com 68 crianças, as 17 festas de aniversário agendadas para sábado”, disse ela exasperada. “Entendo que isto é um negócio e que há uma maneira de fazer as coisas, mas um negócio que é suposto ser para as crianças certamente não parece preocupar-se com as crianças”.
Os clientes que procuram informações sobre reembolsos devem ligar para 954-316-5525 ou escrever para Discovery Zone, Attention: Reembolso, 6600 Northwest 16th St., Suite 4, Plantation, Fla. 33313.
CAPÇÃO: Tiffoni Cottman Peers no sinal fechado na Discovery Zone no Skyline Mall. Ela e Lynnae Salter costumavam trazer seus filhos para o centro lá.