Conflito com o Papado
A preocupação de Frederick com o sul da Alemanha e Borgonha, no entanto, envolveu-o nas proximidades da Itália. Ele tem sido severamente censurado por muitos historiadores por suas ações nesta área. Mas é difícil ver como ele poderia ter evitado um interesse nesta parte do império, onde desde os dias do imperador Henrique V (reinado 1106-1125) os governantes alemães tinham desempenhado pouco papel e tinham permitido que tanto as cidades do norte da Itália como o papado se desenvolvessem relativamente sem perturbações. Agora tudo isso mudou.
Papa Adrian IV, em desacordo com seu poderoso vassalo e protetor o rei normando da Sicília, Guilherme I, pediu ajuda a Frederico para se livrar de Arnold de Brescia, um reformador religioso que tinha tomado o controle da cidade de Roma. Em 1154-1155 Frederico respondeu a este pedido avançando sobre Roma e capturando e executando Arnoldo. Em retorno, ele foi coroado emperor pelo papa. Frederico, contudo, estava obviamente relutante em aceitar a aparente subordinação que esta cerimónia implicava.
Por 1157 o Papa e o Imperador estavam definitivamente em desacordo, uma vez que, quando Frederico fez uma dieta em Besançon, na Borgonha, interpretou uma carta papal como uma ofensa à sua independência. A partir desse momento, ele começou a se referir ao seu império como um império sagrado em pé de igualdade com a Igreja. Quando voltou à Itália com um enorme exército em 1158, ele estava pronto para desafiar a autoridade papal. Fê-lo em uma dieta que prendesse em Roncaglia, onde reivindicou, como emperor roman, autoridade completa sobre cidades italianas do norte, incluindo a direita de nomear podestas, ou governadores imperiais, para eles e de impor impostos pesados sobre eles. Baseou tais reivindicações em cima das direitas dadas emperors pela lei roman, que tinha sido redescoberta recentemente e estava sendo estudada em Bolonha e em outra parte em Italy do norte. Quando Milan, a cidade italiana a mais poderosa do norte, resistiu a suas reivindicações e revoltou-se, ele a capturou após um cerco longo e a arrasou. Por 1161 ele havia esmagado toda a resistência no norte da Itália e parecia bem encaminhado para organizar esta rica área como um domínio imperial sob seu domínio direto.
O sucesso de Frederick, no entanto, perturbou o papado, que agora estava nas mãos de um novo papa, Alexandre III. Também alarmou os reis normandos da Sicília ao sul e os habitantes das cidades do norte da Itália que em 1168, com a bênção papal, tinham organizado a Liga Lombarda para se oporem à autoridade de Frederico. Diante dessa oposição crescente, Frederick tentou combater a hostilidade papal, criando um anti-popa e assim forçou Alexandre a fugir para a França (1162-1165). Ele também planejou um ataque contra o reino da Sicília. No entanto, a longo prazo, seus inimigos provaram ser demasiados para que ele subjugasse. A Liga Lombarda cresceu no poder, e Milão foi reconstruída, enquanto Frederick estava inevitavelmente ausente na Alemanha.
Finalmente, em 1174 Frederick voltou à Itália com um exército relativamente pequeno, uma vez que ele só conseguiu reunir um apoio mínimo para os seus planos italianos entre os seus nobres alemães. Com esta força ele tentou vários cercos de cidades sem sucesso e então em 1176 foi duramente derrotado por uma força milanesa na Batalha de Legnano. Reconhecendo que esta derrota tinha condenado as suas perspectivas italianas, Frederick fez as pazes com o Papa Alexandre III e desistiu do seu anti-papa. Alexandre em troca abandonou os seus aliados Lombard e permitiu a Frederick o controlo total sobre a Igreja na Alemanha. Em 1183 Frederick também chegou a um acordo com a Liga Lombarda ao assinar a Paz de Constança, através da qual foi garantido a esses centros o auto-governo e o direito de controlar seus próprios impostos e administração judicial. A aventura Lombard de Frederick tinha terminado em fracasso.