Enquanto bebia chá uma manhã e desfrutava da vista ampla de um buraco de água da minha torre de pesquisa de 25 pés de altura, pude ver uma tempestade de proporções épicas a fermentar.
Esta história
Os meus colegas, estudantes, voluntários e eu estávamos em Mushara, uma fonte de água remota no Parque Nacional Etosha da Namíbia, para estudar a dinâmica de uma sociedade só de homens, ao estilo do elefante touro. Eu vinha a este local há 19 anos para estudar os elefantes, e a complexidade das relações dos touros estava a tornar-se cada vez mais marcante para mim.
Os elefantes machos têm uma reputação de solitários. Mas no Parque Nacional Amboseli, no Quénia, onde os estudos mais longos sobre elefantes machos têm sido realizados, observou-se que os elefantes machos têm um melhor amigo com o qual se associam há anos. Outro estudo, no Botsuana, descobriu que os machos mais jovens procuram machos mais velhos e aprendem comportamentos sociais com eles. Nas minhas temporadas anteriores em Mushara, eu tinha notado que os machos não tinham apenas um amigo próximo, mas vários, e que estes grandes grupos de machos de idades mistas persistiram por muitos anos. Dos 150 touros que estávamos monitorando, o grupo que eu estava particularmente interessado, que eu chamava de “clube dos meninos”, era composto por até 15 indivíduos – um touro dominante e sua comitiva. Touros de todas as idades pareciam notavelmente próximos, demonstrando fisicamente sua amizade.
Por que este grupo era tão grande e seus membros tão unidos? O que os mantinha unidos? E como foi decidido e mantido o domínio? Agora, ao treinar os meus binóculos no buraco de água, procurei respostas a estas perguntas e testemunhei um confronto.
Como muitos outros animais, os elefantes formam uma hierarquia rigorosa, o que reduz os conflitos sobre recursos escassos, como água, comida e companheiros. Em Mushara, um poço artesiano fornece a melhor água, que é canalizada para um canal de concreto – um remanescente de uma antiga fazenda de gado construída antes desta área ter sido incorporada ao parque. A saída do poço à cabeça do bebedouro, que tem a água mais limpa e palatável e é equivalente à cabeça de uma mesa, foi claramente reservada para o elefante de primeira linha – o que eu chamava de don.
Quando cinco membros do clube masculino chegaram para uma bebida, notei rapidamente que dois touros jovens e de baixa linha não estavam à altura das suas manhas habituais. Jack e Spencer, como eu os chamava, estavam agitados. Eles estavam sempre mudando de peso e pareciam desesperados por segurança, com um ou outro segurando seu baú para fora tentativamente, como se estivessem procurando o conforto de um touro de alta patente ritualizando a saudação tronco-a-boca.
Keith e Stoly, touros mais velhos, ignoraram essas tentativas de noivado. Eles não ofereceram gestos tranquilizadores, como um baú sobre as costas de um jovem, ou uma orelha sobre a cabeça ou traseira. Em vez disso, eles e os touros mais jovens pareciam estar a observar o Greg, o Don. E ele estava obviamente com mau feitio.
Greg, cerca de 40 anos, distinguia-se por dois entalhes quadrados na parte inferior da sua orelha esquerda. Mas havia algo mais, algo visível de muito longe, que o identificava. Este tipo tinha a confiança de um general – a forma como segurava a cabeça, a sua vaidade casual. E por anos, sempre que Greg se pavoneou até o buraco de água, os outros touros lentamente se afastaram para permitir o acesso.
Quando Greg se instalou para beber, cada touro por sua vez se aproximou dele com um tronco esticado, tremendo, mergulhando a ponta na boca de Greg como se estivesse beijando o anel de um don humano. Depois de realizar este ritual e ver um Greg aplacado, os ombros de cada touro pareciam relaxar e cada um se afastava submissamente do lugar preferido do Greg para beber.
Foi um comportamento que nunca deixou de me impressionar – um desses lembretes de que os seres humanos não são tão únicos na complexidade social como gostamos de pensar. Esta cultura estava impregnada de rituais.
Apesar da deferência dos outros machos, Greg ainda parecia agitado. Ele deslocou o seu peso de um pé da frente para o outro e girou a cabeça para olhar de costas e dar o seu melhor olho fedorento a um perseguidor fantasma, como se alguém o tivesse batido no ombro de uma barra, tentando pegar uma briga.
Eu fiz uma varredura no horizonte para ver se havia mais touros a vir na nossa direcção. Considerando a agitação crescente do Greg, pensei que ele pudesse estar a sentir um rival que se aproximava. Em minha pesquisa anterior aqui, descobri que elefantes podem ouvir ruídos muito profundos para a audição humana e usar seus pés e troncos para sentir os ruídos que viajam pelo chão por milhas. Os elefantes podem até reconhecer uns aos outros através destas vibrações.
Talvez Greg tenha sentido um touro em musth. Um macho que entra no estado hormonal de musth deve experimentar uma espécie de efeito Popeye – o equivalente a derrubar uma lata de espinafres – que triunfa sobre padrões de dominância estabelecidos. Nem mesmo um macho alfa arriscaria desafiar um elefante touro com um nível elevado de testosterona. Ou assim eu pensei.
Um elefante em musth está procurando por um companheiro com tal singularidade de propósito que ele dificilmente leva tempo para comer ou beber. Ele se envolve em exibições exageradas de agressividade, tais como enrolar o tronco através da sobrancelha com orelhas balançando – presumivelmente para facilitar o wafting de uma secreção pegajosa e musculada das glândulas temporais acima da bochecha, logo atrás dos olhos – enquanto excretando a urina, às vezes ao ponto de jorrar. A mensagem é o equivalente elefante de “nem pense em mexer comigo porque sou tão louco que vou arrancar sua cabeça”. Outros touros parecem entender muito bem esta linguagem corporal.
Enquanto o Greg se mexia, os touros do meio do ranking estavam em estado de perturbação. Cada um parecia estar a mostrar as suas boas relações com os indivíduos do escalão superior: Spencer encostou-se ao Keith de um lado, e ao Jack do outro, colocando o seu baú na boca do Keith – sendo o favorito do Don. A ligação mais procurada era com o próprio Greg, que muitas vezes permitia que certos indivíduos privilegiados do escalão inferior bebessem mesmo ao seu lado.
Mas hoje Greg não estava com disposição para dar palmadas fraternais. Stoly, que normalmente desfrutava da beneficência de Greg, acobardado no transbordamento do bebedouro, a posição mais baixa onde a qualidade da água era mais pobre. Ele chupava seu baú, como se não soubesse como negociar seu lugar na hierarquia.
Até agora eu tinha estado na torre duas horas; era quase meio-dia, e o dia tinha ficado quente e sombrio. Tinha sido um ano particularmente seco, por isso as árvores estavam ressecadas e a clareira especialmente seca. À medida que Greg se tornava cada vez mais agitado, eu podia sentir que ninguém queria estar na presença de um don.
Finalmente a explicação estropiou em quatro pernas, com os ombros altos e a cabeça para cima, claramente à procura de problemas. Foi o touro de terceiro escalão, Kevin, o rufia do grupo, que frequentemente se poupava com os touros de escalão inferior. Consegui identificá-lo pelas presas largas e pela cauda careca. Pude ver também o sinal do conto de urina a pingar da bainha do pénis e, a julgar pela sua postura e longo passo, ele parecia pronto para enfrentar o Greg. Kevin estava obviamente em musth.
Eu nunca tinha visto um touro musth desafiando um touro dominante, e quando Kevin chegou ao buraco de água, eu estava na borda do meu assento. Eu suspeitava que Greg estava evitando o Kevin, e eu esperava que Greg recuasse ou que lhe tirasse as luzes do dia. Tudo o que eu tinha lido sugeria que um rival em musth tinha a vantagem em uma luta com um touro de primeira linha. Tais confrontos já terminaram em morte.
As elefantes fêmeas vivem grande parte de suas vidas além dos machos, em grupos familiares liderados por uma matriarca. Uma mãe, uma avó e talvez até uma bisavó vivem juntas com filhas, sobrinhas, netas e seus descendentes – em média, cerca de 15 indivíduos. Os jovens machos deixam o grupo quando têm entre 12 e 15 anos de idade; as fêmeas permanecem juntas enquanto vivem, o que pode chegar a 70 anos. A matriarca, geralmente a mais velha do grupo, toma decisões sobre onde e quando se mover e descansar, tanto diariamente como sazonalmente.
Uma fêmea de elefantes, ou vacas, a gestação dura 22 meses, e os bebés são desmamados após dois anos, de modo que os ciclos estrogénicos são espaçados de quatro a seis anos. Devido a este longo intervalo, relativamente poucos elefantes fêmeas estão a ovular em qualquer estação do ano. Pensa-se que as fêmeas anunciam o cio através de hormonas segregadas na sua urina, bem como através da repetição de uma vocalização chamada estrus rumble. Os touros musth também têm um ronco particular que anuncia seu status para as fêmeas do cio.
Apenas alguns touros entram em musth de cada vez. A teoria predominante é que este cambaleio de musth dos touros permite que os machos de classificação inferior ganhem uma vantagem temporária sobre os de classificação superior, ficando tão agitados que os touros dominantes não vão querer enfrentá-los, mesmo na presença de uma fêmea pronta para acasalar. Este mecanismo permite que mais machos acasalem, em vez de apenas o don, o que torna a população mais diversificada geneticamente.
Embora as fêmeas não entrem em cio ao mesmo tempo, mais delas tendem a tornar-se férteis no final da estação chuvosa, o que lhes permite dar à luz no meio de outra estação chuvosa, quando há mais comida disponível. Estudos a longo prazo em Amboseli indicam que os touros dominantes tendem a entrar em cio quando um maior número de fêmeas está em cio, e mantêm o cio por mais tempo do que os touros mais jovens e menos dominantes. Mas esta foi a estação seca, e Greg não mostrou sinais de mosto.
No buraco de água, Kevin trocou por uma bebida. Os outros touros recuaram como uma multidão evitando uma briga de rua. O Greg não. Ele marchou claro à volta da água com a cabeça erguida, de costas arqueadas, em direcção ao Kevin. Kevin imediatamente começou a recuar.
Eu nunca tinha visto um animal a recuar tão certo. Kevin manteve a mesma marcha uniforme e larga, apenas ao contrário.
Após um recuo de cerca de 50 metros, Kevin se posicionou ao quadrado para enfrentar seu agressor. Greg se ensopou e chutou poeira em todas as direções. Ele levantou a cabeça ainda mais alto e fez um ataque frontal completo.
Duas poderosas cabeças colidiram em um choque empoeirado. As presas encontraram-se numa fenda explosiva, com os troncos enfiados debaixo da barriga para se manterem afastados dos poderosos golpes. Greg segurou as orelhas para os lados, com as porções superior e inferior dobradas para trás e a protuberância média – uma postura extremamente agressiva. E usando todo o peso do seu corpo, ele levantou a cabeça novamente e bateu com as presas no Kevin. O pó voou, com Kevin em retirada total.
Não pude acreditar – um touro de alta patente em musth estava a levar um pontapé na pele. Pensava-se que um touro de musth subia ao topo da hierarquia e lá permanecia até os seus níveis de testosterona voltarem ao normal, talvez durante vários meses. O que estava acontecendo?
Mas justamente quando eu pensei que o Greg tinha ganho, Kevin cavou dentro. Com as cabeças apenas a centímetros de distância, os dois touros fecharam os olhos e ao quadrado novamente, os músculos esticados.
Existiram falsas partidas, empurrões de cabeça a centímetros de distância e todo o tipo de insultos lançados através de arremessos nos pés, troncos rígidos e costas arqueadas. Estes dois pareciam ser iguais, e durante meia hora a luta foi um impasse.
Então Kevin baixou a cabeça. Greg aproveitou o momento. Ele arrastou seu próprio tronco no chão e carimbou propositadamente para a frente, pulando em Kevin até que o touro menor finalmente conseguiu manobrar atrás de um bunker de concreto que usamos para observações ao nível do chão.
Pés carimbados em uma dança lateral, empurrando as mandíbulas um para o outro, os dois touros se viraram um para o outro através do bunker. Greg atirou seu baú através da divisão de nove pés, no que parecia ser frustração. Finalmente ele foi capaz de quebrar o impasse, pegando Kevin num ataque lateral e tirando-o de lá.
Kevin recuou alguns passos, depois virou-se e saiu da clareira, derrotado.
Fui arrebatado pelo que tinha acabado de testemunhar. Um touro de alta patente em musth era suposto ser invencível. As regras da musth eram diferentes para touros que passaram a maior parte do seu tempo num grupo social próximo? Kevin não tinha assustado Greg; se alguma coisa, a musth de Kevin parecia alimentar a agressão de Greg. Greg, eu percebi, simplesmente não toleraria uma usurpação do seu poder.
A minha mente correu sobre as possíveis explicações. Teria o ambiente árido de Etosha criado uma atmosfera social diferente da de Amboseli, onde conflitos semelhantes tinham tido o resultado oposto? Talvez a escassez de água tenha influenciado a estrutura social – mesmo a dinâmica da musth.
Poderia ser que o don teve influência sobre os hormônios dos outros machos? Este fenómeno está bem documentado no mundo dos primatas. E em dois casos na África do Sul, quando os touros mais velhos tinham sido reintroduzidos num território, os touros mais novos tinham então saído da musth. Será que um touro teve de sair do seu grupo para entrar na musth? Este episódio com o Kevin fez-me pensar que poderia ser esse o caso. E isso explicaria porque os touros musth estão normalmente sozinhos enquanto procuram por fêmeas.
Quando a poeira assentou, alguns dos touros mais baixos ainda pareciam agitados. O clube dos rapazes nunca mais voltou ao normal durante o resto do dia.
No início da tarde, Greg determinou que era hora de partir. Ele definiu a trajetória, inclinando-se para frente e colocando o tronco no chão – como se estivesse coletando informações para informar sua decisão. Ele permaneceu congelado naquela posição por mais de um minuto antes de apontar seu corpo numa nova direção.
Quando Greg finalmente decidiu ir para o oeste, ele bateu as orelhas e emitiu uma longa e pouco audível chamada de baixa freqüência que foi descrita como um estrondo de “vamos embora”. Isto foi encontrado com pancadas nas orelhas e roncos baixos de vários outros touros. Em alguns dias, eu o tinha visto dar um empurrão de incentivo a um touro mais jovem relutante em se alinhar e sair do buraco de água. Desta vez, era o Keith que estava careca; o Greg encostou a cabeça à traseira do Keith e empurrou. Os touros acabaram de beber e saíram numa longa fila, Greg na liderança.
Dominância entre elefantes fêmeas significa liderança. A matriarca decide para onde o grupo deve ir e quando. O domínio em touros tem sido considerado diferente, uma medida temporária de quem poderia ficar no topo da pilha, quem poderia fisicamente dominar os outros membros do grupo e acasalar com a maioria das fêmeas. Não se trata de se preocupar se o grupo se mantém unido. Mas o domínio parecia significar algo mais complicado para estes touros. Comecei a me perguntar se eu estava testemunhando não apenas o domínio, mas algo que poderia ser chamado de liderança. Greg certamente parecia estar reunindo o grupo e levando seus touros para outro local cuidadosamente selecionado.
Como vi o clube dos rapazes desaparecer numa longa linha de giz nas árvores, perguntei-me se prestar respeito ao Don iria além de manter a ordem da bicada. Eu me senti um pouco louco até mesmo pensando nisso, mas esses elefantes touro, que não eram necessariamente parentes, estavam se comportando como família.
Poucas estações se passaram desde aquela tarde em Etosha.Este último verão Greg desenvolveu um buraco perto da ponta de seu tronco – provavelmente um abcesso. Isso fez com que ele derramasse água enquanto bebia. Ele parecia ter perdido muito peso, e passou muito tempo encharcado depois de beber. Parecia extremamente rabugento, lançando aberturas amigáveis com uma rachadura nas orelhas. Parecia que ele não queria companhia.
Agora, em algumas ocasiões, ele ainda vinha para o buraco de água com o seu contingente mais jovem: Keith, Tim e Spencer, assim como alguns novos recrutas, Little Donnie e Little Richie. Os recém-chegados fizeram-me pensar se o Greg conseguiria ultrapassar este período difícil. Os jovens estavam recém-saídos de suas famílias matriarcais e à procura de companhia, e pareciam ansiosos para estar ao lado de Greg. Apesar do seu estado de humor carrancudo, Greg parecia ainda saber como atrair jovens constituintes – aqueles que poderiam estar lá para ele durante conflitos com desafiadores que não estão na musth.
Como estávamos fazendo as malas para sair para a temporada, Greg madeirou para uma de suas longas sessões de bebida – seus novos recrutas a reboque. Os touros mais novos já tinham deixado a área há muito tempo, quando Greg terminou de molhar o tronco e estava pronto para partir. Apesar de estar sozinho, ele iniciou seu ritual roncando enquanto deixava seus longos e baixos telefonemas sem resposta – como se estivesse envolvido em um velho hábito que não morreria.
Foi uma cena assombrosa. Eu parei e observei através da minha visão nocturna. Não pude deixar de sentir pena dele enquanto ele estava na beira da clareira. De que estava ele à espera?
Mais tarde, obtive a minha resposta. Ouvi rumores à distância – dois touros a vocalizarem. Quando voltei a olhar pelo meu campo de visão nocturna, vi que o Greg estava com o Keith. Talvez Keith, tendo bebido horas antes, tenha voltado para buscá-lo.
Greg e Keith saíram juntos, cada um por sua vez roncando e batendo as orelhas. Eles abriram um caminho e saíram da vista.
Senti-me aliviado.
Caitlin O’Connell-Rodwell é ecologista na Universidade de Stanford e autor de The Elephant’s Secret Sense. Susan McConnell é uma neurobióloga da Stanford.
