Na década de 1800, um chefe no arquipélago do Pacífico Sul de Samoa procurou ajuda médica de um missionário cristão estacionado lá. O missionário, um escocês chamado George Archibald Lundie, instou o chefe a renunciar às suas crenças religiosas tradicionais. Eventualmente, o chefe concordou, mas ele adiou a professar uma mudança na sua fé até depois que seu filho recebeu uma tatuagem de pe’a, tatuada desde meados de torso até os joelhos em um ritual que normalmente leva muitos dias.
O conto de Lundie e o chefe dá dicas de como os samoanos mantiveram viva sua tradição de tatuagem, chamada tatau, apesar das pressões externas. Como missionários espalhados pelo Pacífico Sul durante os séculos XVIII e XIX, eles tentaram acabar com as tradições locais de tatuagem – e tiveram amplo sucesso. Mas falharam em Samoa, onde os homens tradicionalmente receberam marcas chamadas pe’a, e as mulheres fizeram tatuagens nas coxas chamadas malu.
Hoje o tatau tem feito incursões em outras culturas, mantendo o seu estilo tradicional samoano, e a sua influência estende-se muito além das suas ilhas nativas. Os samoanos migraram principalmente para os Estados Unidos, Nova Zelândia e Austrália, e as pessoas de ascendência samoana agora usam tatuagens para se conectar com suas raízes. Mestres de Tatau visitaram uma variedade de nações para criar sua arte distinta para clientes, tanto samoanos quanto não samoanos, incluindo outras ilhas do Pacífico onde ajudaram a reviver práticas de tatuagem perdidas.
“É incrível que persista”, diz o antropólogo Sean Mallon, o curador sênior de culturas do Pacífico no Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa. “Não posso acreditar, de certa forma.”
Muitas razões possíveis podem explicar a resiliência da prática. Tal como nas tatuagens em todo o mundo, o poder do tatau reside em parte na forma como vários grupos lêem e reconhecem estas marcas. Tradicionalmente, as tatuagens samoanas marcavam a idade adulta, que vinha com privilégios especiais. Os missionários cristãos, quando vinham para o arquipélago, nunca se prendiam à dimensão religiosa do rito, por isso não o percebiam como uma ameaça directa às suas igrejas. Como resultado, o tatau persiste hoje, e seu significado só se ampliou com a migração samoana.
A tradição do tatau remonta a 3.000 anos atrás. Mas quando os missionários a encontraram pela primeira vez, há dois séculos atrás, eles a consideraram uma “prática selvagem e pagã”, diz Mallon. Como resultado dos tabus da tatuagem, alguns samoanos arriscaram multas ou banimento por terem sido tatuados.
Por exemplo, a Sociedade Missionária de Londres, que chegou à ilha Savai’i, na parte ocidental de Samoa, em 1830, baniu o tatau em algumas áreas, porque desaprovou a festa que muitas vezes acompanhava o processo. Mas a geografia insular ajudou a frustrar os seus esforços, observa Sébastien Galliot, antropólogo do Centro Nacional Francês de Investigação Científica, Centro de Investigação e Documentação sobre a Oceânia em Marselha, França.
Samoa é um arquipélago, constituído por várias ilhas e ilhotas. Na época, ele tinha um “sistema descentralizado de capitania”, diz Galliot. A sociedade converteu algumas aldeias, mas outras não foram afectadas. Esse fato deu a tatau bastante espaço para a prática contínua.
Quando os chefes nas partes orientais de Samoa proibiram a tatau nos anos 1860, jovens viajaram para o extremo ocidental do arquipélago para serem tatuados, mesmo que isso significasse que eles não poderiam voltar para casa. Eles foram autorizados a voltar na década de 1890 – desde que pagassem uma multa.
Meanwhile, os missionários católicos, que chegaram em 1845, acabaram aceitando a tradição do tatau. Eles enviaram uma carta aos líderes da igreja em Roma, argumentando que a prática não era religiosa, e receberam uma dispensa para permitir a tatuagem entre os convertidos.
Mas os católicos podem ter-se enganado, explica Galliot, que colaborou com Mallon em uma história de tatau. Ao rever documentos históricos, Galliot descobriu que um santuário local estava ligado às lendárias irmãs, Taema e Tilafaiga, a quem é creditado trazer tatau para Samoa. Essa ligação, diz Galliot, foi “um ponto que nenhum dos missionários tinha realmente descoberto”
Como resultado desses variados fatores, os samoanos se agarraram a tatau mesmo quando adotaram amplamente o cristianismo. Na verdade, alguns líderes cristãos agora abraçam a tatuagem. Em Samoa moderna, um pastor ou pregador frequentemente inicia o processo de tatuagem santificando o lugar onde ela vai acontecer. Mallon observa que seu tio, que era padre em Samoa, tinha um pe’a.
Outros fatores também estão em jogo na sobrevivência de tatau. A realização do ritual deu aos samoanos coisas que eles não estavam dispostos a abrir mão pelo Deus dos missionários: status, evidência de força e coragem, e maior desejo de parceiros potenciais.
O pe’a é um importante rito de passagem nas comunidades samoanas que concede a um homem o status de adulto e o direito de desempenhar certas funções para o chefe da aldeia. “Você não é respeitado sem o seu tatau”, explica Si’i Liufau, um tatuador samoano em Garden Grove, Califórnia. “Você tem que ter um tatau para ser um homem completo.” Hoje muitas pessoas economizam até a meia-idade para pagar o caro ritual.
Para as mulheres, o malu também traz privilégios. Por exemplo, as mulheres tatuadas podem servir bebidas cerimoniais ou coleccionar presentes num funeral. Algumas mulheres agora conseguem que o malu marque eventos da vida como a formatura universitária ou uma promoção profissional.
As antropólogas descobriram que através de diversas culturas, a tatuagem é uma forma de anunciar ou enfatizar a identidade de uma pessoa. Tatau segue o padrão. “A tatuagem ainda é algo importante na vida de um homem ou na vida de uma mulher em termos de marcar sua pertença à comunidade”, diz Galliot.
Para muitas pessoas de ascendência samoana que vivem ao redor do mundo, tatau fornece um sentido de conexão com suas ilhas ancestrais. Por exemplo, ele ajuda as pessoas a se identificarem como samoanos em oposição a outros grupos como Maori ou Tongan.
Liufau, que cresceu no sul da Califórnia, descobriu a tatuagem samoana na casa dos 20 anos. Tatau o trouxe de volta às tradições e à linguagem samoana enquanto ele mesmo treinava para realizar o ritual.
“Isto é algo que temos desde o início de ser samoanos”, diz Liufau. “As igrejas podem mudar, mas a cultura samoana não.”
Este trabalho apareceu pela primeira vez no SAPIENS sob uma licença CC BY-ND 4.0. Leia o original aqui.