Lazzaro Spallanzani, (nascido em 12 de janeiro de 1729, Modena, Duchy de Modena – 1799, Pavia, República Cisalpina), fisiologista italiano que fez importantes contribuições para o estudo experimental das funções corporais e da reprodução animal. Suas investigações sobre o desenvolvimento da vida microscópica em soluções de cultura de nutrientes abriram o caminho para a pesquisa de Louis Pasteur.
Spallanzani era o filho de um distinto advogado. Frequentou o colégio jesuíta de Reggio, onde recebeu uma sólida educação nos clássicos e na filosofia. Foi convidado a juntar-se à ordem, mas, embora tenha sido ordenado (em 1757), recusou esta oferta e foi para Bolonha estudar Direito. Sob a influência de sua parente Laura Bassi, uma professora de matemática, ele se interessou pelas ciências. Em 1754 Spallanzani foi nomeado professor de lógica, metafísica e grego no Reggio College e em 1760 professor de física na Universidade de Modena.
Embora Spallanzani tenha publicado em 1760 um artigo crítico de uma nova tradução da Ilíada, todo o seu lazer estava sendo dedicado à pesquisa científica. Em 1766 ele publicou uma monografia sobre a mecânica das pedras que saltam quando atiradas obliquamente sobre a água. Seu primeiro trabalho biológico, publicado em 1767, foi um ataque à teoria biológica sugerida por Georges Buffon e John Turberville Needham, que acreditavam que todos os seres vivos contêm, além da matéria inanimada, “átomos vitais” especiais, responsáveis por todas as atividades fisiológicas. Eles postularam que, após a morte, os “átomos vitais” escapam para o solo e são novamente absorvidos pelas plantas. Os dois homens afirmaram que os pequenos objetos em movimento vistos na água do tanque e nas infusões de matéria vegetal e animal não são organismos vivos, mas apenas “átomos vitais” que escapam da matéria orgânica. Spallanzani estudou várias formas de vida microscópica e confirmou a opinião de Antonie van Leeuwenhoek de que tais formas são organismos vivos. Em uma série de experiências ele mostrou que o molho, quando cozido, não produzia essas formas se colocado em frascos que eram imediatamente selados pela fusão do vidro. Como resultado desse trabalho, ele concluiu que os objetos na água do tanque e outras preparações eram organismos vivos introduzidos a partir do ar e que a visão de Buffon era sem fundamento.
O alcance do interesse experimental de Spallanzani se expandiu. Os resultados das suas experiências de regeneração e transplante apareceram em 1768. Ele estudou a regeneração numa vasta gama de animais, incluindo planários, caracóis e anfíbios e chegou a uma série de conclusões gerais: os animais inferiores têm maior poder regenerativo do que os superiores; os indivíduos jovens têm maior capacidade de regeneração do que os adultos da mesma espécie; e, excepto nos animais mais simples, são as partes superficiais e não os órgãos internos que podem regenerar. Suas experiências de transplante mostraram grande habilidade experimental e incluíram o transplante bem sucedido da cabeça de um caracol para o corpo de outro. Em 1773 ele investigou a circulação do sangue através dos pulmões e outros órgãos e fez uma importante série de experimentos sobre digestão, nos quais obteve evidências de que o suco digestivo contém substâncias químicas especiais que são adequadas a determinados alimentos. A pedido do seu amigo Charles Bonnet, Spallanzani investigou a contribuição masculina para a geração. Embora os espermatozóides tivessem sido vistos pela primeira vez no século XVII, sua função só foi compreendida cerca de 30 anos após a formulação da teoria celular, em 1839. Como resultado de suas investigações anteriores em animais simples, Spallanzani apoiou a visão predominante de que os espermatozóides eram parasitas dentro do sêmen. Tanto Bonnet como Spallanzani aceitaram a teoria da pré-formação. De acordo com sua versão desta teoria, os germes de todos os seres vivos foram criados por Deus no início e foram encapsulados dentro da primeira fêmea de cada espécie. Assim, o novo indivíduo presente em cada ovo não foi formado de novo, mas desenvolvido como resultado de uma expansão de partes cujo delineamento tinha sido estabelecido dentro do germe por Deus na criação. Assumiu-se que o sémen proporcionava um estímulo para essa expansão, mas não se sabia se o contacto era essencial nem se todas as partes do sémen eram necessárias. Usando anfíbios, Spallanzani mostrou que o contacto real entre o ovo e o sémen é essencial para o desenvolvimento de um novo animal e que o sémen filtrado se torna cada vez menos eficaz à medida que a filtração se torna mais e mais completa. Ele observou que o resíduo no papel de filtro reteve toda a sua potência original se fosse imediatamente adicionado à água que continha os ovos. Spallanzani concluiu que eram as partes sólidas da secreção, as substâncias proteicas e gordurosas que formam a maior parte do sémen, que eram essenciais, e continuou a considerar os espermatozóides como parasitas inessenciais. Apesar deste erro, Spallanzani realizou algumas das primeiras experiências bem sucedidas de inseminação artificial em animais inferiores e em um cão.
Como a fama de Spallanzani cresceu, ele tornou-se um companheiro da maioria das sociedades científicas na Europa. Em 1769 ele aceitou uma cadeira na Universidade de Pavia, onde, apesar de outras ofertas, permaneceu pelo resto de sua vida. Ele era popular entre estudantes e colegas. Uma vez um pequeno grupo, invejoso do seu sucesso, acusou-o de má prática em associação com o museu que ele controlava, mas logo foi vindicado. Spallanzani aproveitou todas as oportunidades para viajar, para estudar novos fenômenos e para conhecer outros cientistas. Os relatos de suas viagens a Constantinopla e Sicília ainda proporcionam uma leitura interessante. No final de sua vida, ele conduziu mais pesquisas sobre animais e plantas microscópicos que ele havia iniciado no início de sua carreira; ele também iniciou estudos sobre a carga elétrica dos peixes torpedo e órgãos sensoriais em morcegos. No seu último conjunto de experiências, publicado postumamente, tentou mostrar que a conversão de oxigénio em dióxido de carbono deve ocorrer nos tecidos e não nos pulmões (como Antoine-Laurent Lavoisier tinha sugerido em 1787).