Bats hospedam vários vírus que causam doenças graves em pessoas. Crédito: Stephen Belcher/Minden Pictures/FLPA
Bats e roedores são considerados reservatórios virais de alto risco – uma fonte para doenças que podem saltar para os humanos, e às vezes levar a epidemias. Alguns cientistas têm até argumentado que os animais têm certos traços que aumentam a probabilidade de eventos de disseminação do animal para as pessoas, e que eles deveriam ser monitorados mais de perto como resultado. Mas uma nova análise sugere que os morcegos e roedores são “não conceituais” na sua propensão para hospedar vírus que infectam humanos.
Lembrando o maior conjunto de dados de vírus e hospedeiros em várias ordens de mamíferos e aves, pesquisadores da Escócia descobriram que o número de morcegos e roedores vírus que infectaram pessoas é proporcional ao número de espécies contidas nesses grupos.
Há “uma explicação numérica bastante racional para o que aparentemente pode ser padrões marcantes”, diz o ecologista da doença Daniel Streicker da Universidade de Glasgow, Reino Unido, que co-liderou a análise publicada na PNAS1 publicada em 13 de Abril. Os futuros esforços de vigilância para identificar ameaças de doenças de origem animal devem olhar além de grupos animais específicos e focar em regiões de alta biodiversidade, diz ele.
Mas nem todos concordam que isto é prático, dados os recursos limitados. E como os morcegos abrigam vários vírus que causam doenças graves em pessoas, incluindo Raiva, Ébola e Síndrome Respiratória Aguda (SRA-CoV), faz sentido que eles – juntamente com roedores – sejam o foco da maioria dos esforços de detecção e vigilância viral. Os morcegos são também um dos principais suspeitos como fonte do SRA-CoV-2, o vírus responsável pela actual pandemia.
Um jogo de números
A investigação examinando espécies individuais descobriu que os morcegos têm proporcionalmente mais vírus do que outros mamíferos2, mas Streiker e Nardus Mollentze, também na Universidade de Glasgow, decidiram analisar se este padrão existe em diferentes grupos de mamíferos e aves.
Streiker diz que olhar para as ordens dos animais remove alguma da incerteza em torno de exatamente qual espécie é o hospedeiro de um novo vírus. Mas os pesquisadores podem estar razoavelmente confiantes sobre qual grupo animal está envolvido, com base em comparações genéticas entre o vírus que infecta o ser humano e aqueles que circulam em hospedeiros animais.
O par comparou vírus de infecção humana em 11 ordens, incluindo quiroptera (morcegos), rodentia (roedores) e passeriformes (pássaros canoros). Com base em suas próprias bases de dados e em outras3 , eles compilaram dados sobre 415 vírus de DNA e RNA de animais que se espalharam para as pessoas2,4.
A sua análise estatística estimou que grupos de animais com mais espécies tendem a ter mais vírus, e consequentemente, um número maior de vírus que podem pular para as pessoas. Por exemplo, os roedores eram a ordem mais rica em espécies de mamíferos no estudo; eles também tinham o maior número de vírus que se tinham deslocado para as pessoas, diz Streicker.
Factores virais
Em outra análise estatística, o par considerou a importância da biologia do hospedeiro em comparação com os factores virais. O modelo descobriu que a biologia viral, como a forma como um vírus se replica ou se é transmitido por insetos, foi mais um fator nos derrames do que os traços fisiológicos ou ecológicos do reservatório.
Por exemplo, embora se pense que os morcegos acomodam muitos vírus diferentes devido aos seus sistemas imunitários, Streicker diz que estas características únicas não aumentam o risco de esses vírus se propagarem. “Não havia grupos únicos de hospedeiros de animais que estivessem constantemente elevando o risco que os vírus representavam para as pessoas”, diz ele.
“Se quisermos ser capazes de prever quais vírus têm maior probabilidade de infectar humanos, os traços dos vírus podem ser mais informativos do que os traços dos hospedeiros”, diz ele.
Streicker sugere que o trabalho futuro deve focar nos traços dos vírus que possam aumentar sua propensão a pular para as pessoas, e deve considerar como outros fatores, como o comércio de animais selvagens e as mudanças ambientais, empurram os animais para o contato com mais pessoas e influenciam o surgimento de vírus.
De hospedeiros para humanos
A descoberta de que a diversidade de espécies corresponde à riqueza viral é um motivo imperioso para ampliar a vigilância para além de certos grupos de mamíferos, diz o ecologista Kevin Olival, vice-presidente da EcoHealth Alliance, uma organização ambiental sem fins lucrativos em Nova York.
Mas Olival não acha que o estudo vai colocar em descanso o debate sobre se existem reservatórios especiais. No estudo, os vírus foram examinados através de ordens de hospedeiros de animais, em vez de espécies – o que significa que as informações específicas sobre os hospedeiros se perderam, tais como tamanho da população, densidade, abundância de espécies e quantidade de contato com as pessoas. Todos estes fatores podem influenciar a diversidade e transmissão viral, diz ele.
Ele acrescenta que parece lógico continuar alguns esforços de vigilância direccionada aos morcegos e roedores, dado o seu historial.
Virologista Jemma Geoghegan da Universidade de Otago, Nova Zelândia, diz que antes que os pesquisadores possam usar características virais para prever o próximo evento de disseminação, muito mais vírus precisam ser amostrados e caracterizados para revelar a verdadeira diversidade dos vírus na natureza. Até lá, ela acha que os esforços de vigilância são melhor direcionados para a vigilância genômica nas ‘linhas de falha’ onde pessoas e animais interagem, como os mercados de animais vivos. “Dessa forma, podemos reconhecer rapidamente qualquer vírus que se espalhe”, diz ela.