Pés e tornozelos são um banquete para os mosquitos. Joel Sartore/National Geographic esconder caption
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Joel Sartore/National Geographic
Os pés e os tornozelos são um banquete para os mosquitos.
Joel Sartore/National Geographic
Os mosquitos Aedes aegypti são realmente uma porcaria – literal e figurativamente.
Eles são realmente bons em encontrar e sugar sangue humano. O que é especialmente uma porcaria, porque as suas inescapáveis e insidiosas picadas podem infectar as pessoas com o vírus Zika, assim como a dengue, o chikungunya e a febre amarela.
Estes insectos – como a maioria dos mosquitos – mordem onde menos se pode notar – nos tornozelos, atrás dos joelhos e na parte de trás do pescoço. Não importa o quanto você cubra, um ou dois vão se alojar mesmo nas menores rachaduras da pele exposta.
Como eles conseguem?
“Bem, eles têm centenas de tipos diferentes de receptores em suas antenas”, explica Anandasankar Ray, um entomologista da Universidade da Califórnia, em Riverside. “E esses receptores podem detectar todo tipo de produtos químicos diferentes que nossos corpos emitem.”
Esta história é parte da cobertura contínua da NPR do vírus Zika.
Sensores em suas antenas ajudam os mosquitos a localizar nossa respiração, diz Ray. “Eles procuram por plumas de dióxido de carbono, que nós humanos criamos quando exalamos. E eles vão começar a mover-se em direcção a essas plumas.”
Mas, claro, eles evoluíram para compreender que é melhor evitar voar directamente para a nossa boca. “Assim que se aproximam o suficiente para começar a sentir os odores do nosso corpo, eles usam essa informação para descobrir onde exatamente devem morder”, diz Ray. Ele explica o processo em um artigo de 2013, publicado no Cell.
Diferentes partes do nosso corpo emitem odores diferentes – nossos pés cheiram diferente das nossas fossas, que cheiram diferente dos nossos rostos. Isso porque os microorganismos que vivem em nossa pele quebram nosso suor e emitem moléculas fedorentas no processo – e diferentes tipos de microorganismos tendem a se reunir em diferentes partes de nosso corpo, produzindo diferentes sabores de moléculas fedorentas.
Mosquitos são capazes de captar essas diferenças sutis. Eles podem ter como alvo os nossos pés e tornozelos porque temos menos probabilidades de notar um mosquito a morder-nos lá. “Mosquitos que mordem lá têm menos probabilidade de serem espancados ou esmagados”, diz Ray.
E felizmente para eles, nossos pés estão entre as partes mais cheirosas do nosso corpo – muitas e muitas bactérias produtoras de mau cheiro vivem entre os dedos dos pés – então os pés são fáceis de encontrar.
“Os mosquitos Aedes também morderão outras partes do corpo”, diz Ray. “Vão morder atrás do pescoço, ao longo da sua linha de cabelo.” Com o tempo, eles descobriram quais partes do nosso corpo temos mais probabilidade de expor e ignorar, e desenvolveram a capacidade de farejar essas áreas.
Então, se você tomar banho de chuveiro e se ensopar em perfume – isso tornará mais difícil para os mosquitos localizarem você?
Muitas pessoas tiveram essa idéia através dos tempos, diz Larry Zwiebel, um biólogo da Universidade de Vanderbilt que estuda o comportamento dos mosquitos. “Há comunidades em partes da África onde as pessoas tradicionalmente se cobrem de cinzas, por exemplo”, diz ele – para mascarar seu cheiro e deter os mosquitos”
Pode ajudar um pouquinho, diz Zwiebel, mas é pouco provável que faça uma grande diferença. Os mosquitos são altamente sensíveis ao olfato – eles geralmente podem cheirar através de seus perfumes e loções. “Mesmo que estes cheiros fortes fossem capazes de tirar os mosquitos da trilha, você teria que continuar reaplicando para mascarar completamente os odores do seu corpo”
Zwiebel tem pesquisado formas mais sofisticadas de usar os farejadores altamente sensíveis dos mosquitos contra eles. “No meu laboratório, estamos aprendendo o que ativa os receptores moleculares nas antenas dos mosquitos – é assim que eles percebem o cheiro – e estamos pesquisando maneiras de sobrecarregar esses receptores e confundir os mosquitos”, explica ele.
Os produtos químicos nos repelentes tradicionais de mosquitos, como DEET, desabilitam certos receptores – reduzindo a capacidade de cheiro do inseto. O laboratório de Zwiebel desenvolveu um composto que estimula excessivamente todos os receptores de odor do mosquito. “Para os humanos, isto seria o equivalente a uma enorme luz brilhante à frente dos olhos de alguém. Basicamente, cegaria você”, diz Zwiebel. “Ao sobrecarregar todo o sistema sensorial do mosquito, este composto pode basicamente desligá-lo.”
Outros cientistas estão desenvolvendo produtos químicos similares, observa Zwiebel. Mas provavelmente passarão anos até que estes novos tipos de repelentes cheguem às prateleiras das farmácias. “Estas são descobertas emocionantes, mas há muito mais pesquisa e testes de segurança que têm de ser feitos.”
Por agora, diz ele, o seu melhor é evitar picadas de mosquitos usando mangas longas, uma névoa generosa de spray de insectos – e meias muito grossas.