O que constitui um verdadeiro bode? Para ser considerado um verdadeiro bode, um animal deve ser um membro do género Capra. Este grupo inclui espécies de cabras domesticadas, cabras selvagens e ibexes (cabras europeias de montanha). As cabras de montanha norte-americanas, no entanto, são as únicas espécies do género Oreamnos. Mas a tradução do nome latino do género não nos dá muita pista sobre a diferença entre cabras de montanha e cabras verdadeiras. Oreamnos significa literalmente “cabrito de montanha”, o que também não se enquadra bem, já que os caprinos também não são uma espécie de ovelha.
Se você olhar para a definição de cabrito de montanha, normalmente encontrará a palavra “cabrito” no texto. Outras descrições referem-se a eles como cruzamentos genéticos entre cabras e antílopes verdadeiros, ou antílopes-caprinos. No entanto, os estudos moleculares também ligaram as cabras de montanha aos bois almiscarados. Muito provavelmente, os caprinos de montanha partilham um antepassado comum com os verdadeiros caprinos e ovinos .
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Anatomicamente, os caprinos e os caprinos de montanha não são terrivelmente diferentes um do outro. Na verdade, é preciso cavar bastante fundo para descobrir a distinção principal entre os dois animais. Para as cabras de montanha e para as cabras verdadeiras, a diferença é muito grande. Primeiro, as cabras montanhesas têm crânios mais finos e leves do que as cabras verdadeiras. Além disso, os seus chifres, que são feitos de proteína de queratina, têm uma forma diferente. Curvando-se ligeiramente para trás, os chifres das cabras da montanha crescem mais curtos, mais finos e mais pontiagudos do que os das cabras verdadeiras. Os machos de cabra de montanha beneficiam dos chifres relativamente mais pequenos. Na Primavera, quando os machos entram no cio (ou entram em época de acasalamento), não lutam de forma tão agressiva para conquistar as fêmeas. Por esta razão, os chifres maiores seriam desnecessários, embora os cabritos de montanha ainda possam infligir alguns danos aos cabritos concorrentes com os seus chifres.
Partilham essas características esqueléticas com uma tribo, ou grupo, de espécies bovinas chamadas rupicaprids. Os Rupicaprids são um subconjunto da família animal Caprinae, que inclui bois, ovelhas e cabras verdadeiras. Os cabritos de montanha são os únicos rupicaprids da América do Norte. Os seus predecessores atravessaram a ponte de terra de Beringia desde a Ásia há 40.000 anos. Cinco espécies compõem a tribo: goral, serow, serow japonês, camurça e cabrito de montanha. Cada uma parece bem diferente uma da outra, exceto pelos chifres de assinatura, descritos acima.
O nome da cabra-montesa não está totalmente fora da marca — especialmente quando comparado ao do cavalo marinho. Cientificamente, ele não passa no teste de precisão. Mas pelo menos está tudo na família.