Há algo de invulgar e inexplicável no autismo desde o início. Quando o psiquiatra Leo Kanner estava conduzindo alguns dos primeiros estudos que levaram a um diagnóstico formal da síndrome, ele notou algo estranho em seus sujeitos de teste: havia mais de quatro vezes mais meninos que apresentavam sintomas que meninas.
A observação inicial de Kanner tem sido confirmada repetidamente na pesquisa do transtorno do espectro do autismo ao longo dos anos. Entre quatro e cinco vezes mais meninos que meninas são diagnosticados com ASD a cada ano, e o mesmo tem sido verdadeiro para tão longe quanto há registros. Através da moderna onda de diagnósticos e das intensas investigações sobre este fenômeno que se seguiram, essa proporção permaneceu relativamente estática.
Por que os meninos aparentemente são mais suscetíveis à CIA? Com as causas e origens do distúrbio ainda apenas vagamente entendidas, é difícil para os cientistas dar uma resposta definitiva a essa pergunta.
Mas pesquisas recentes começaram a abrir algumas hipóteses sobre a questão que poderiam lançar luz tanto sobre o autismo quanto sobre algumas das diferenças básicas e antigas entre o cérebro masculino e o feminino.
O autismo sempre foi um distúrbio para os rapazes
Hans Asperger, um pesquisador alemão que desenvolveu uma teoria do autismo separadamente, mas no mesmo período de tempo que Kanner notou em algumas de suas observações iniciais que os sintomas em si pareciam exibir uma “variante extrema da inteligência masculina”.” Na verdade, uma variante do espectro – a Síndrome de Asperger – recebeu seu nome desse mesmo pesquisador, pois acredita-se que ele próprio tenha sofrido com ela.
Hoje, como a identidade de gênero e a igualdade se tornaram questões políticas carregadas, tal afirmação atrairia imediatamente o fogo. A sugestão de que qualquer dos sexos pode ser inatamente cognitivamente inferior ao outro – mesmo que apenas em determinados domínios – está hoje sujeita a muito debate. E a própria concepção de inteligência permanece difícil de definir inequivocamente, deixando as percepções da mesma abertas a diferentes interpretações.
Os pesquisadores sabem há muito tempo que, no nível mais básico, existem diferenças no cérebro masculino e feminino. Os cérebros masculinos tendem a ser desproporcionalmente maiores do que os femininos. Nos testes de QI padrão, homens e mulheres testam consistentemente com a mesma pontuação média – mas que é por desenho, uma vez que os testes são estruturados para obter uma média de 100 entre a população em geral. Quando os testes de QI foram desenvolvidos pela primeira vez, as raparigas obtiveram rotineiramente notas superiores às dos rapazes até cerca de 14,
O que não pode ser facilmente contabilizado é o facto de os homens terem uma variação muito maior nas notas: Há mais homens que mulheres no topo da escala e na base.
Apesar de ter a mesma média geral, dentro de alguns componentes do teste de QI geral há diferenças nas pontuações entre homens e mulheres. Curiosamente, testes diferentes descobriram que as mulheres tendem a ter notas mais altas nas habilidades verbais enquanto os homens superam as habilidades visuo-espaciais.
Termo a extremos, é claro, isto descreve quase perfeitamente um dos sintomas centrais do ASD: déficits na comunicação verbal. Quando emparelhado com o fato de que os homens também tipicamente pontuam mais do que as mulheres em problemas de matemática e análise analítica, é fácil de ver um padrão que reflete claramente o típico paciente com ASD de qualquer dos sexos.
Então, se os homens já estão inclinados a ser menos habilidosos na comunicação verbal, é isso que os torna mais suscetíveis ao autismo?
Uma variedade de possibilidades pode ligar o ASD ao cérebro masculino
De acordo com alguns pesquisadores, a razão é que o autismo é uma expressão excessiva dos aspectos do desenvolvimento cerebral que já são pronunciados no cérebro masculino. A teoria do cérebro masculino extremo postula que é um desenvolvimento excessivo nos traços masculinos de cognição que faz com que os pacientes com ASD se tornem excessivamente sistemáticos, levando a uma quebra das capacidades verbais e sociais.
Alguns estudos encontraram correlações entre os níveis de testosterona fetal e ASD.
Por outro lado, pesquisadores no Canadá em 2010 empreenderam um estudo genético de pacientes com ASD e descobriram que cerca de 1% dos homens testados tinham uma mutação particular em um determinado gene em seu cromossomo X. Se a mutação fosse ligada a ASD poderia explicar alguma da preponderância da ASD entre os meninos.
E ainda mais recentemente, cientistas na Alemanha encontraram uma correlação positiva entre um córtex fino e a probabilidade de um diagnóstico de ASD. Uma vez que as mulheres têm uma espessura cortical maior do que os homens, isto poderia indicar que o cérebro masculino é simplesmente mais vulnerável a qualquer mudança estrutural que provoque uma CIA.
A busca por uma resposta definitiva sobre por que mais meninos que meninas sofrem de ASD é apenas um aspecto da maior busca pelas causas por trás do autismo e não é provável que seja resolvido até que esse mistério central seja esclarecido.
No entanto, para analistas de comportamento aplicado que trabalham com pacientes com ASD, a probabilidade de que a maioria deles sejam meninos não vai mudar tão cedo.