Processo fluvial, a interacção física da água corrente e os canais naturais dos rios e ribeiros. Tais processos desempenham um papel essencial e conspícuo na desnudação das superfícies terrestres e no transporte de detritos rochosos de níveis mais altos para níveis mais baixos.
Em grande parte do mundo a erosão da paisagem, incluindo a redução de montanhas e a construção de planícies, é provocada pelo fluxo de água. À medida que a chuva cai e se acumula nos cursos de água, o processo de erosão não só degrada a terra, mas os próprios produtos da erosão tornam-se os instrumentos com os quais os rios esculpem os vales em que correm. Os materiais sedimentares erodidos de um local são transportados e depositados em outro, apenas para serem erodidos e depositados de novo e de novo antes de chegarem ao oceano. Em locais sucessivos, a planície fluvial e o próprio canal do rio são produtos da interação do fluxo de um canal de água com os sedimentos trazidos da bacia de drenagem acima.
A velocidade do fluxo de um rio depende principalmente da inclinação e da rugosidade do seu canal. Um declive mais acentuado causa uma maior velocidade de escoamento, mas um canal mais áspero o diminui. A declividade de um rio corresponde aproximadamente à queda do país que atravessa. Perto da nascente, frequentemente em regiões montanhosas, a declividade é geralmente íngreme, mas vai-se aplanando gradualmente, com irregularidades ocasionais, até que, ao atravessar planícies ao longo da última parte do curso do rio, geralmente se torna bastante suave. Assim, grandes cursos de água geralmente começam como torrentes com fluxo altamente turbulento e terminam como rios de fluxo suave.
Em tempo de cheia, os rios trazem grandes quantidades de sedimentos, derivados principalmente da desintegração das camadas superficiais das colinas e encostas dos vales pela chuva e da erosão do leito do rio pela água corrente. Geleiras, geadas e vento também contribuem para a desintegração da superfície da Terra e para o fornecimento de sedimentos aos rios. A força da corrente de um rio para transportar materiais depende em grande parte da sua velocidade, de modo que torrentes com uma queda rápida perto das nascentes dos rios podem carregar rochas, rochas e grandes pedras. Estas são gradualmente trituradas por atrito no seu curso para a frente em telha, cascalho, areia e lodo e são transportadas pelo rio principal em direção ao mar ou parcialmente espalhadas sobre planícies planas durante as cheias. O tamanho dos materiais depositados no leito do rio torna-se menor à medida que a redução da velocidade diminui o poder de transporte da corrente.
Desde os primeiros dias da moderna hidráulica aplicada, a pesquisa de engenharia tem tentado entender melhor o transporte de sedimentos. Como as partículas de sedimentos são geralmente mais pesadas do que a quantidade de água que elas deslocam, o princípio de Arquimedes não poderia ser usado para explicar o fato de que sedimentos pesados eram capazes de serem levantados e transportados por água corrente. Outra explicação era, consequentemente, necessária. A pesquisa do século XX distingue, neste contexto, entre “carga de cama”, por um lado, e “carga suspensa”, por outro. A primeira é composta pelas partículas maiores, que são roladas ou empurradas ao longo do leito do riacho ou que “saltam”, ou salitre, da crista de uma ondulação para outra, se a velocidade for suficientemente grande. Por outro lado, as partículas menores, o sedimento em suspensão uma vez recolhido e levantado pela água em movimento, podem permanecer em suspensão por períodos consideráveis de tempo e assim ser transportadas ao longo de muitos quilómetros.