O termo foi cunhado por Mbuto Milando, primeiro secretário do Alto Comissariado da Tanzânia, em conversa com George Manuel, Chefe da Irmandade Nacional Indiana (agora Assembléia das Primeiras Nações). Milando afirmou que “Quando os povos indígenas se tornarem seus, com base em suas próprias culturas e tradições, isso será o Quarto Mundo”
Desde a publicação de O Quarto Mundo de Manuel: Uma realidade indiana (1974), o termo Quarto Mundo tornou-se sinónimo de nações sem Estado, pobres e marginais. Desde 1979, grupos de reflexão como o Centro de Estudos Indígenas Mundiais têm usado o termo para definir as relações entre nações antigas, tribais e não-industriais e Estados-nação industrializados modernos. Com a Declaração das Nações Unidas sobre os Direitos dos Povos Indígenas de 2007, as comunicações e a organização entre os povos do Quarto Mundo aceleraram-se na forma de tratados internacionais entre nações aborígines para fins de comércio, viagens e segurança.
No movimento de esquerda indiano, as idéias do Dr. M. P. Parameswaran sobre o quarto mundo causaram debates generalizados, que acabaram por levar à sua expulsão do Partido Comunista da Índia (Marxista) em 2004.