Quincy Delight Jones, Jr., nasceu no lado sul de Chicago, em 14 de março de 1933. Seus pais divorciaram-se logo após o nascimento de seu irmão mais novo, Lloyd, e os meninos Jones foram criados pelo pai, um carpinteiro, e sua nova esposa. Ela teve três filhos próprios, e mais três com Quincy Jones, Ir. Sua mãe biológica, Sarah Jones, estava dentro e fora das instalações de saúde mental, e não foi até sua vida adulta que Quincy pôde desfrutar de um relacionamento próximo com ela.
Quando Jones tinha 10 anos, sua família se mudou para Bremerton, Washington. O subúrbio de Seattle estava vivo com marinheiros da Segunda Guerra Mundial a caminho do Pacífico; a vida noturna e sua música foram o pano de fundo para os primeiros anos de adolescência de Quincy. Três anos depois ele conheceu um músico de 15 anos chamado Ray Charles. Os dois formaram uma combinação e tocaram em clubes e casamentos locais, e logo Jones estava compondo e fazendo arranjos para o grupo. Depois do ensino médio e de uma bolsa de estudos na Berklee College of Music de Boston, Quincy foi apresentado à vida de um músico na estrada, uma estrada que começou em Nova York e deu a volta ao mundo. Ele fez uma turnê com Dizzy Gillespie em 1956, Lionel Hampton em 1957, e depois fez sua base em Paris. Estudou com Nadia Boulanger e Olivier Messiaen, foi diretor musical da Barclay Disques, escreveu para o All-Stars sueco de Harry Arnold em Estocolmo, e dirigiu a música da produção de Harold Arlen “Free and Easy”, que fez uma turnê pela Europa durante três meses, terminando no início de 1960.
Após uma turnê financeiramente mal sucedida pelos Estados Unidos com uma grande banda formada por 18 músicos de “Free and Easy”, Jones atuou como diretor musical na Mercury Records em Nova York. Ele se tornou o primeiro executivo afro-americano de uma gravadora de propriedade branca em 1964, quando foi promovido a vice-presidente da Mercury Records. Na empresa produziu álbuns, participou de sessões de gravação com a orquestra e escreveu arranjos para artistas da Mercury, bem como para outras gravadoras. Jones escreveu para Sammy Davis, Jr., Andy Williams, Sarah Vaughan, Peggy Lee e Aretha Franklin, assim como arranjou e dirigiu It Might As Might Be Swing, um álbum com Frank Sinatra e a Count Basie Band.
Em 1969 Jones assinou um contrato como artista de gravação com a gravadora A&M Records, de Herb Alpert, e o primeiro álbum de Quincy com essa gravadora, Walking in Space, ganhou um Grammy de melhor álbum de jazz instrumental de 1969. Quincy Jones foi mais tarde nomeado para 67 Grammys, e tinha ganho 25 em 1997.
A sua primeira incursão em Hollywood – outro cruzamento de uma barreira racial – quando compôs a partitura para The Pawnbroker, um filme de 1965 de Sidney Lumet. Dois filmes lançados em 1967 apresentaram música de Jones: In Cold Blood and In the Heat of the Night. Ambas as partituras ganharam votos suficientes para serem nomeadas para o Oscar. Jones foi aconselhado a não “competir com ele mesmo”, então ele foi com In Cold Blood e foi o outro filme que acabou ganhando o Oscar. Isso não o impediu de continuar a escrever a música para mais de 52 filmes.
Television, também apresentou a música de Quincy Jones, começando em 1971 com canções temáticas para “Ironside”, “Sanford and Son” e “The Bill Cosby Show” (o primeiro). Em 1973, Jones co-produziu “Duke Ellington, We Love You Madly”, um especial para a CBS, com Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan, e uma orquestra de 48 peças dirigida por Jones. O especial foi um projeto do Institute for Black American Music, uma fundação formada por Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack e outros músicos, com a intenção de promover o reconhecimento da contribuição afro-americana para a música americana. Jones também escreveu a partitura para a a aclamada minissérie de televisão “Raízes” de 1977
Burned out from producing film score after film score, Jones deixou de trabalhar para Hollywood em 1973 para explorar sua própria carreira de música pop como vocalista. Sua estréia como vocalista foi com Valerie Simpson em um álbum chamado You’ve Got It Bad, Girl. A música título do álbum permaneceu no topo das paradas durante a maior parte do verão de 1973. O próximo álbum de Jones foi um sucesso ainda maior. Body Heat, lançado no verão de 1974, continha as músicas de sucesso “Soul Saga”, “Everything Must Change”, e “If I Ever Lose This Heaven”. O álbum permaneceu no top cinco das paradas por mais de seis meses e vendeu mais de um milhão de cópias.
Em 1974 Jones sofreu dois aneurismas com dois meses de diferença. Ele quase morreu, mas após uma recuperação de seis meses ele estava de volta ao trabalho, fazendo turnês e gravando com uma banda de 15 membros. Mellow Madness foi o primeiro álbum da nova banda, que incluiu músicas de George e Louis Johnson, Otis Smith e Stevie Wonder (“My Cherie Amour”).
Seu álbum de 1980, The Dude, apresentou uma série de talentos dirigidos por Jones, ganhou 12 indicações ao Grammy, e ganhou cinco prêmios. Ao mesmo tempo em que The Dudewas foi lançado, Jones assinou um acordo com a Warner Brothers Records criando sua própria gravadora, Quest. Jones levou quase dez anos para fazer seu próximo álbum, Back on the Block. Durante esse tempo ele estava focado em produzir álbuns de sucesso para outros artistas como Donna Summer, Frank Sinatra, e James Ingram. Em 1983 Michael Jackson gravou uma produção de Quincy Jones, e com 40 milhões de cópias Thriller ainda é o álbum mais vendido de todos os tempos. Quincy Jones também tem o single mais vendido de todos os tempos para seu crédito: o coro all-star em “We Are the World”. Outro triunfo de Jones em meados dos anos 80 foi a sua produção de The Color Purple, a adaptação cinematográfica do romance de Alice Walker, que contou com a performance de estreia de Oprah Winfrey no Oscar.
Jones no início dos anos 90 incluiu a continuação do trabalho num projecto em curso, mamute, para o qual tinha vindo a reunir material durante décadas, “The Evolution of Black Music”. Ele também estava de volta à televisão, com a Quincy Jones Entertainment Company produzindo a comédia de situação da NBC “Fresh Prince of Bel Air”, bem como um talk show semanal apresentado pelo amigo de Jones, o Rev. Jesse Jackson. Quincy Jones também estava trabalhando em uma biografia de filme do poeta russo negro Alexander Pushkin. O filme foi uma co-produção com cineastas soviéticos. Quincy Jones Broadcasting e Time Warner comprou uma estação de televisão de Nova Orleans, WNOL, que Jones devia supervisionar.
A vida pessoal de Quincy Jones estava tensa por causa do ritmo dos seus esforços profissionais. Ele foi casado e divorciado três vezes (sua última esposa foi a atriz Peggy Lipton), e seus seis filhos só recentemente puderam passar algum tempo com ele e conhecer o pai. O documentário de 1990 “Listen Up: The Lives of Quincy Jones”, produzido por Courtney Sale Ross, contém cenas pungentes nas quais Quincy enfrenta sua infância difícil, sua mãe doente mental e seu passado tenso com seus filhos. O filme também contém depoimentos de Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Michael Jackson, Miles Davis, Stephen Spielberg, Barbara Streisand, Oprah Winfrey, Ray Charles, Billy Eckstine, entre outros. Eles falam de um gênio obcecado, um workaholic, e um homem com um brilho criativo que tocou praticamente todas as facetas do entretenimento popular desde 1950.
Em 1993 Jones anunciou que estava começando uma revista chamada Vibe. A revista tem sido bem recebida como uma revista de música afro-americana. O álbum Jones lançado em 1995 foi o Q’s Jook Joint. O álbum combinou os talentos de muitos dos colegas de Quincy Jones, como Stevie Wonder, Ray Charles, Sonny Bono e muitos outros. O álbum foi uma celebração dos seus 50 anos dentro da indústria musical. Em 1996 Jones lançou um álbum instrumental intitulado Cocktail Mix.