O termo ‘estruturalismo’ pode ser aplicado a qualquer análise que enfatize estruturas e relações, mas normalmente designa uma escola de pensamento européia (especialmente francesa) do século XX que aplica os métodos da linguística estrutural ao estudo de fenômenos sociais e culturais. Partindo da percepção de que fenômenos sociais e culturais não são objetos e eventos físicos, mas objetos e eventos com significado, e que sua significação deve, portanto, ser um foco de análise, os estruturalistas rejeitam a análise causal e qualquer tentativa de explicar os fenômenos sociais e culturais um a um. Pelo contrário, eles concentram-se na estrutura interna dos objectos culturais e, mais importante, nas estruturas subjacentes que os tornam possíveis. Para investigar gravatas, por exemplo, o estruturalismo tentaria reconstruir (1) a estrutura interna das gravatas (as oposições – largas/narvas, barulhentas/subjacentes – que permitem que diferentes tipos de gravatas tenham significados diferentes para os membros de uma cultura) e (2) as estruturas ou sistema ‘vestimentário’ subjacente de uma determinada cultura (como as gravatas se relacionam com outras peças de roupa e o uso de gravatas com outras acções socialmente codificadas).
Ferdinand de Saussure, o fundador da linguística estrutural, insiste que para estudar a linguagem, os analistas devem descrever um sistema linguístico, que consiste em estruturas e não em substância. O som físico de uma palavra ou sinal é irrelevante para a sua função linguística: o que conta são as relações, os contrastes, que diferenciam os sinais. Assim, em código Morse, o ponto de um principiante pode ser mais longo do que o traço de um especialista: a relação estrutural, a distinção entre ponto e traço é o que importa.
Para o estruturalismo, o ponto crucial é que o objeto de análise não é o corpus de afirmações que os linguistas podem recolher, aquilo que Saussure identifica como liberdade condicional (fala), mas o sistema subjacente (la langue), um conjunto de elementos formais definidos em relação uns aos outros e que podem ser combinados de forma variada para formar frases. Argumentando que a análise dos sistemas de relação é a forma apropriada de estudar os fenômenos humanos, que o nosso mundo não consiste de coisas mas de relações, os estruturalistas muitas vezes afirmam fornecer um novo paradigma para as ciências humanas. Na França, o estruturalismo deslocou o existencialismo nos anos 60 como um movimento filosófico público. Filosoficamente, os defensores do estruturalismo têm-se preocupado em distingui-lo da fenomenologia.