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Quando pensamos na Revolução Francesa, pensamos muitas vezes na ascensão de Napoleão e no agitar das bandeiras nas barricadas como popularizado em Les Misérables de Victor Hugo. No seu fim, a monarquia tinha caído, o velho sistema político e social – conhecido como ‘Ancien Régime’ – tinha acabado, e um uso demasiado zeloso da guilhotina tinha espalhado o medo pelo país.

A Revolução começou em 1789. Embora a maioria das classes trabalhadoras fossem pobres e famintas, a aristocracia permaneceu rica e bem alimentada em seus palácios. Estas eram as marcas de um sistema feudal que pouco tinha mudado desde a Idade Média. O rei exerceu o poder absoluto, tendo despojado os papéis políticos da nobreza, e a maioria dos cidadãos franceses tinha pouca esperança de mudança.

O país tinha sido falido pela guerra e a burguesia (as classes alta e média) tinha um poder político limitado. Cidadãos instruídos, influenciados pelos escritores do Iluminismo, ficaram exaustos com o regime absolutista que se instalou durante séculos. Eles decidiram que era hora de mudar. Diferentes facções se levantaram dentro dos vários governos revolucionários, todos com suas próprias abordagens e definições de revolução.

A invasão da Bastilha pela máfia em 14 de julho de 1789 sinalizou que uma revolução tinha começado. Embora fosse sobretudo um ataque simbólico – havia apenas um punhado de prisioneiros na prisão da fortaleza parisiense – foi visto como um assalto à autoridade real. O rei e sua família foram logo presos, com um destino mortal à sua espera e de muitos outros em toda a França.

Esta época de mudança nacional trouxe aos olhos do público alguns personagens coloridos – muitos dos quais perderam a cabeça. Trazemos-vos as histórias de alguns dos protagonistas que definiram a Revolução.

Como figura de proa do desprezado Ancião Régime, o Rei Luís XVI foi culpado pelo sofrimento sentido pelo povo francês. O abismo entre a monarquia e as classes trabalhadoras era vasto. Além disso, o apoio aos colonos na Guerra da Independência americana, assim como a participação da França em várias outras guerras dispendiosas, tinha visto o país afundar-se em dívidas. Mas enquanto o seu povo lutava na pobreza sem comida suficiente para comer, Luís XVI empunhava o poder absoluto do seu opulento palácio em Versalhes. A decadência e a indiferença da família real acabariam por se tornar demasiado para os cidadãos franceses.

Numa tentativa de resolver a crise financeira, Luís concordou relutantemente em convocar o General das Fazendas – uma forma de parlamento com representantes das três fazendas, o clero, a nobreza e os comuns – pela primeira vez em 175 anos.

Eles reuniram-se em Maio de 1789 e começaram a discutir imediatamente. A 17 de Junho, o frustrado Terceiro Estado, representando a maioria da população, já estava farto. Mesmo tendo o maior número de membros, o Terceiro Poder não tinha direito a voto para cada homem presente, castrando a sua capacidade de realizar reformas. Por isso, renomeou-se como Assembleia Nacional, um órgão que representaria o povo e não os próprios latifúndios. Nos dias seguintes, membros do clero e da nobreza juntaram-se a eles e, em 27 de Junho, o Rei entregou o poder à Assembleia.

A família real foi transferida do seu confortável ambiente em Versalhes para uma prisão virtual no Palácio Tuileries em Paris. Em junho de 1791, eles fizeram uma tentativa desesperada de escapar de Paris e lançar uma contra-revolução, mas só chegaram até Varennes – a 150 milhas de distância – antes de serem presos e retornaram a Tuileries.

Em 21 de setembro de 1792, a monarquia francesa foi oficialmente abolida, e a Primeira República Francesa estabelecida.

Este não foi o fim dos problemas de Louis – a Convenção Nacional (um sucessor da Assembléia) o considerou culpado de traição em 15 de janeiro de 1793, enviando-o para a guilhotina. Ele foi executado alguns dias depois, para alegria das multidões jubilosas.

Uma das imagens mais duradouras associadas à Revolução Francesa é a de Maria Antonieta enfrentando sua morte iminente, com desdém pelos cidadãos famintos da França. É um mito persistente que ela disse “Deixe-os comer bolo” – esta citação foi atribuída a ela 50 anos após a sua morte. No entanto, a sua impopularidade em França não era um conto de fadas. Uma princesa austríaca, Maria Antonieta casou-se com o futuro Luís XVI quando tinha apenas 14 anos de idade. A sua união pretendia cimentar uma aliança entre a Áustria e a França, que já estava em guerra há muitos anos.

Embora inicialmente encantada por esta jovem princesa, a opinião popular logo se tornou azeda e ela se tornou desprezada pelo francês comum da classe trabalhadora por seus gastos luxuosos e extravagância. Ela até encomendou uma aldeia modelo para ser construída em Versalhes como seu próprio retiro pessoal, o que foi amplamente visto como um escárnio da vida camponesa. Circularam rumores de que ela estava tendo uma série de casos e ela começou a encarnar tudo o que os revolucionários odiavam sobre o Antigo Regime.

Após a tentativa fracassada da família real de fugir de Paris em junho de 1791, Antoinette passou os meses restantes de sua vida em várias prisões, e a declaração de guerra da França com a Áustria em abril de 1792 nada fez para ajudar a sua situação. Sua última prisão, a Conciergerie, estava infestada de ratos, e água suja corria através dela do vizinho rio Sena.

• Os últimos dias de Maria Antonieta

A execução de Luís XVI viu os dois filhos sobreviventes da Rainha separados dela, incluindo Luís-Charles, de oito anos, que mais tarde foi obrigado a testemunhar contra sua mãe em seu julgamento. Nove meses depois, Maria Antonieta foi levada a um tribunal e considerada culpada de traição. Ela foi guilhotinada a 16 de Outubro de 1793. Suas últimas palavras foram um pedido de desculpas por estar de pé no pé de seu carrasco.

O corpo de Maria Antonieta foi atirado para uma sepultura sem marca – seus restos mortais, e os de seu marido, foram exumados em 1815 e transferidos para a Basílica de Saint-Denis.

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, Princesa de Lamballe, foi uma companheira íntima da Rainha Maria Antonieta, e o seu salão tornou-se um local de encontro popular para simpatizantes realistas após o início da Revolução.

Após um ataque da máfia ao Palácio Tuileries a 10 de Agosto de 1792 – onde a família real estava presa – a princesa foi levada para a prisão La Force. Entre 2 e 4 de Setembro – um período mais tarde conhecido como os Massacres de Setembro – os prisioneiros foram levados para a frente dos tribunais de forma apressada e condenados à morte. Mais da metade dos 2.700 prisioneiros foram mortos, muitos deles por multidões armadas, entre eles a Princesa.

Refundando para fazer um juramento de renúncia à monarquia a 3 de Setembro, Lamballe foi entregue a uma multidão nas ruas que a esperava. Vários relatos sensacionais e horripilantes da sua morte circularam, incluindo a sua violação e mutilação. A maioria, entretanto, concorda que a cabeça de Lamballe foi cortada e mais tarde processada pelas ruas, com a multidão pretendendo exibi-la diante de Maria Antonieta.

Eventos como a Revolução Francesa demonstram as medidas extremas que as pessoas podem tomar em nome de sua causa – no caso de Charlotte Corday, foi assassinato por liberdade. Jean-Paul Marat era um jornalista e um dos principais apoiantes dos Montagnards – um grupo radical dentro da facção Jacobina da Assembleia Nacional, que defendia a violência para alcançar a igualdade. Foi liderado por uma das figuras mais influentes e implacáveis da Revolução Francesa, Maximilien Robespierre.

Em 1789, Marat começou a escrever um jornal – L’Ami du Peuple (Amigo do Povo) – que defendia os direitos das classes mais baixas contra os inimigos do povo, ou seja, a monarquia e os governos revolucionários que tinham surgido.

O jornal foi acusado de incitar à violência e instigar os Massacres de Setembro e o Reinado do Terror, um período particularmente sombrio da Revolução, que viu radicais assumirem o controlo do governo revolucionário e centenas executados pela guilhotina.

Charlotte Corday foi um aristocrata menor de Caen e simpatizante dos Girondins – um grupo político que defendia uma revolução menos extrema. Ela ficou angustiada com a direção em que a Revolução estava indo e reagiu em desespero. Em 13 de julho de 1793, depois de dar garantias de que trairia os Girondins, Corday foi convidada para a casa de Marat em Paris. Ele estava tomando banho medicinal na época – devido a uma debilitante doença de pele – quando Corday o esfaqueou no peito. No seu julgamento, onde foi condenada à morte, Corday explicou o seu raciocínio para matar Marat: “Eu sabia que ele, Marat, estava pervertendo a França. Eu matei um homem para salvar cem mil”

De acordo com uma lenda local, um homem bateu na bochecha da cabeça decepada de Corday, fazendo com que ela assumisse uma expressão indignada. Isto alimentou a ideia de que as vítimas da guilhotina podem reter a consciência por pouco tempo.

Um surpreendente apoiante da Revolução veio na forma do primo do Rei – o Duque de Orléans. Um dos homens mais ricos da França, ele favoreceu uma transformação de uma monarquia absoluta para uma monarquia constitucional. Campeão dos pobres, ele usava freqüentemente sua riqueza para alimentar os necessitados e abriu sua residência, o Palais-Royal, ao público. A seguir ao trono, depois da família real imediata, o duque tinha uma relação gelada com sua prima e era abertamente hostil a Maria Antonieta.

Em 1787, depois de desafiar a autoridade do rei diante do Parlamento de Paris (uma das altas cortes de justiça do Antigo Regime), o duque foi temporariamente exilado para suas fazendas. Tornou-se um herói para muitos revolucionários – especialmente os envolvidos na invasão da Bastilha – e foi eleito para representar os nobres nas fazendas – General, juntando-se mais tarde à Assembleia Nacional.

Após a queda da monarquia, o Duque renunciou aos seus títulos reais e recebeu o nome de Philippe Égalité (igualdade) da Comuna de Paris – o governo de Paris entre 1792 e 1795. Depois de saber que seu primo havia chamado para sua execução, o rei disse: “Custa-me muito ver que Monsieur d’Orléans, meu parente, votou pela minha morte.”

Seria o filho do antigo Duque, Louis Philippe, que seria a queda do seu pai. Em 1793, após vários anos no exército francês, Louis Philippe desertou para os austríacos, juntamente com o general francês Charles-François du Périer Dumouriez. Isso causou indignação em Paris e, embora não houvesse provas que sugerissem que seu pai tivesse cometido qualquer crime, as ações de seu filho foram suficientes para condená-lo. A 6 de Novembro de 1793, Philippe Égalité foi considerado culpado pelo Tribunal Revolucionário e guilhotinado no mesmo dia.

Originalmente formado como advogado, Georges Danton foi inspirado a ajudar a causa revolucionária, juntando-se à guarda cívica (garde bourgeoise) em 1789. Em 1790, juntamente com alguns revolucionários militantes fundou o Cordeliers Club – criado para impedir o abuso de poder e as violações contra os direitos do homem. Um brilhante orador público, Danton rapidamente ganhou fãs entre a facção Jacobin e conseguiu assegurar um posto na Comuna de Paris.

Em 10 de agosto de 1792, o Palácio Tuileries foi invadido pela Guarda Nacional da Comuna de Paris – não está claro se Danton realmente participou dessa derrubada da monarquia, mas ele é creditado com seu sucesso e foi rapidamente nomeado Ministro da Justiça. Em setembro, ele havia sido eleito para a Convenção Nacional. Acredita-se que Danton queria poupar o Rei da execução, mas acabou votando pela sua morte.

Em abril de 1793, Danton tornou-se o primeiro presidente do Comitê de Segurança Pública. Foram feitas tentativas para negociar a paz com a Áustria, mas quando estas falharam, Danton foi deixado de fora das próximas eleições para o comité. Como a revolução tomou um rumo mais sombrio, Danton começou a apelar para uma abordagem mais moderada. Seus contínuos desafios às violentas aberturas de Robespierre levaram à sua prisão em 30 de março de 1794, e ele foi decapitado alguns dias depois.

Uma das figuras mais influentes durante a Revolução, Robespierre foi originalmente um advogado que foi eleito para as Fazendas Gerais e depois fez parte da Assembleia Nacional Constituinte, que tinha sido formada a partir da Assembleia Nacional em 1789. Ele se tornou popular entre o povo por seus ataques virulentos à monarquia e apela para uma reforma democrática.

Em 1790, Robespierre tornou-se presidente do Clube Jacobin radical e depois primeiro deputado de Paris à Convenção Nacional. A Convenção aboliu a monarquia, declarou a França uma república e acusou Luís XVI de traição.

Surgiu uma luta pelo poder entre os Jacobinos e os Girondins mais moderados. Os Jacobins usaram sua influência com a máfia para tomar o controle, e os líderes dos Girondins foram reunidos. O Comitê de Segurança Pública assumiu o controle da França, com Robespierre se tornando sua força líder.

O Reinado do Terror estava agora em andamento. Qualquer um considerado inimigo da Revolução foi guilhotinado, incluindo o antigo amigo de Robespierre, Georges Danton. Cerca de 17.000 pessoas foram oficialmente executadas durante os 11 meses do Terror, enquanto Robespierre tentava consolidar seu poder.

Esta época perigosa é muitas vezes lembrada como o ato definidor de Robespierre durante a Revolução – mas ele logo encontraria uma queda de graça. O governo autocrático de Robespierre logo viu sua popularidade diminuir – ele tinha até tentado estabelecer uma nova religião nacional conhecida como o Culto do Ser Supremo. Um plano foi traçado pela Convenção para derrubá-lo. Em 27 de julho de 1794, após alguma resistência, Robespierre foi preso após ser denunciado como um tirano em uma contra-revolução que ficou conhecida como a Reação Termidiana. Durante a luta, ele foi baleado na mandíbula – não está claro se Robespierre atirou nele mesmo ou foi baleado por um de seus captores.

No dia seguinte, Robespierre e 21 de seus apoiadores foram enviados para a guilhotina. O carrasco arrancou o curativo que cobria sua mandíbula, fazendo-o gritar de agonia antes que a lâmina caindo o silenciasse para sempre. De acordo com testemunhas, a multidão aplaudiu durante 15 minutos com a sua morte.

Emma Slattery Williams é o escritor da BBC History Revealed.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de julho de 2019 da BBC History Revealed