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Le isole Galapagos sono un paradiso per i rettili: le condizioni sono perfette per iguane, lucertole e tartarughe. I rettili hanno avuto storicamente un vantaggio sui mammiferi quando si è trattato di arrivare sulle isole: si pensa che la maggior parte degli animali terrestri che sono arrivati per caso alle Galapagos sono arrivati aggrappati a ciuffi di vegetazione o di legno lasciati alla deriva dalla terraferma. I mammiferi hanno bisogno di più acqua e avevano molte meno probabilità di sopravvivere al viaggio verso le isole Galapagos, mentre i rettili avevano la resistenza per il viaggio.

Una volta arrivati alle Galapagos, i rettili iniziarono presto a prosperare e ad adattarsi alle nicchie ecologiche disponibili. Nel corso dei millenni, questi rettili sono cambiati così tanto che non assomigliano più ai loro antenati arrivati sulle isole tanto tempo fa. I rettili delle Galapagos si sono evoluti in modo notevole, e la maggior parte dei rettili che si trovano nelle isole sono ora considerati endemici, cioè non si trovano in nessun’altra parte del mondo. Ecco alcuni dei più straordinari rettili endemici delle Galapagos.

Rettili endemici delle isole Galapagos

I rettili delle isole Galapagos sono un gruppo affascinante. A differenza degli uccelli, i rettili non possono volare alle Galapagos, quindi tutti loro sono dovuti arrivare lì per caso. Rettili come serpenti, tartarughe e iguane sono stati presumibilmente trascinati dalla terraferma in qualche modo aggrappandosi a materiale galleggiante come alberi caduti o canne, arrivando alle Galapagos dopo alcune settimane in mare. Una volta lì, tutti hanno dovuto adattarsi al duro ambiente delle Galapagos. Le iguane marine delle Galapagos sono un buon esempio: i loro antenati sulla terraferma vivevano sugli alberi, mangiando frutta. Una volta alle Galapagos, si sono adattate a mangiare alghe sottomarine e a vivere sulle rive rocciose.

Come tutti i rettili, le specie delle Galapagos hanno cicli di vita di accoppiamento, nidificazione, marcatura del territorio, ecc. Se vuoi vedere la tua specie preferita, segui questa utile guida!

Tartarughe giganti

Non ci sono grandi mammiferi terrestri originari delle Galapagos: gli erbivori come le capre sono stati introdotti più tardi. La tartaruga delle Galapagos ha scoperto che con una tale disponibilità di cibo e senza predatori, poteva crescere, e si è evoluta nelle massicce e pesanti creature che i visitatori vedono oggi sulle isole. Sono perfettamente adattate agli altipiani freschi dove c’è molta vegetazione rigogliosa e molto fango in cui sguazzare.

La tartaruga gigante delle Galapagos è forse la più famosa di tutte le specie delle Galapagos, l’animale che la maggior parte dei visitatori vuole vedere! Questi giganti gentili una volta erano abbondanti su diverse isole, ma le prime navi baleniere e i pirati li portavano spesso via perché possono sopravvivere a lungo in mare senza cibo o acqua, fornendo carne fresca ai marinai che sono stati lontani da terra per un po’. La sottospecie Floreana, per esempio, era ancora abbondante quando Charles Darwin la visitò nel 1835, ma nel 1846 era estinta.

Anche se i pirati e i marinai cacciavano queste stupefacenti creature, influenzando negativamente le loro popolazioni, i recenti sforzi di conservazione per le sottospecie di tartaruga gigante delle Galapagos sono stati molto efficaci. Ora ci sono più esemplari che vivono in natura da prima che le navi di passaggio cominciassero a catturarli centinaia di anni fa.

I posti migliori per vederli sono in una delle tre stazioni di allevamento: ce n’è una ciascuno sulle isole San Cristobal, Santa Cruz e Isabela. A Santa Cruz, a Puerto Ayora, si trovano alla Charles Darwin Research Station, che ospita la più famosa tartaruga delle Galapagos: Lonesome George, l’ultimo esemplare sopravvissuto della sottospecie dell’isola Pinta.

È anche possibile vedere le tartarughe giganti nel loro habitat naturale, gli altipiani dell’isola (generalmente a Santa Cruz). Di solito ce ne sono alcune tutto l’anno, ma il periodo migliore per vederle è da giugno a dicembre, quando la maggior parte di loro sono salite dalle pianure.

• Dove si trova: In natura a Isabela, Pinzon, La Pinta, Santiago, Santa Cruz, San Cristobal e Española.
• Quando si trova: Tutto l’anno.
• Curiosità: La più grande specie vivente di tartaruga, raggiunge pesi di oltre 400kg e lunghezze di 1,8mt.

Galleria fotografica della tartaruga gigante

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Iguana marina

L’iguana marina delle Galapagos è veramente uno degli animali più sorprendenti delle isole. Queste iguane di colore scuro si nutrono sott’acqua, rosicchiando le alghe dalle rocce che a volte sono profonde fino a 15 metri (50 piedi)! La sua temperatura corporea può scendere di diversi gradi durante l’alimentazione, quindi sono comunemente visti a prendere il sole sulle rocce laviche, riportando la loro temperatura ad un livello normale. Sono comuni in tutte le isole e un favorito tra i visitatori.

Un animale straordinario, l’iguana marina può essere vista tutto l’anno in molti siti di visitatori delle Galapagos. Su Punta Suarez (Española) vive una varietà di iguana marina con colorazione verde e rossa: a volte viene chiamata “Iguana di Natale”. La stagione degli amori per le iguane marine inizia in un periodo diverso nelle diverse isole, ma generalmente verso novembre-dicembre. I maschi possono spesso essere visti in dicembre “combattere” l’uno contro l’altro battendosi la testa: questo per stabilire la dominanza. In gennaio e febbraio, le femmine scavano un nido e depongono le uova, che iniziano a schiudersi a fine maggio. Giugno è un ottimo periodo per vedere dei bei cuccioli di iguana marina!

• Dove si trova: Si può trovare sulla maggior parte delle isole dell’arcipelago, sulla costa.
• Quando si trova: Tutto l’anno.
• Curiosità: Si trova solo nelle isole Galapagos, ha la capacità unica di vivere e foraggiarsi in mare.

Galleria fotografica dell’iguana marina

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L’iguana di terra delle Galapagos

Le iguane di terra assomigliano più da vicino alle loro cugine della terraferma, sia nell’aspetto che nella dieta, che le iguane marine. Per quanto riguarda le iguane, sono abbastanza grandi e il loro colore giallo brillante le rende uno spettacolo notevole. Vengono comunemente viste mentre attraversano la macchia secca e mangiano la vegetazione. Uno dei loro cibi preferiti sono i cuscinetti dei cactus, che mangiano spine e tutto: la pelle spessa della loro bocca li rende capaci di farlo senza dover andare dal dentista!

Le iguane di terra delle Galapagos sono più grandi delle loro cugine marine, e sono anche più colorate: sono di un giallo dorato spento. Sono vegetariane, preferendo i cactus teneri e la frutta. Inoltre, a differenza delle iguane marine, è raro vederne più di una alla volta. Ce ne sono alcune alla Charles Darwin Research Station, dove sono protette e possono riprodursi in cattività.

Di recente, gli scienziati hanno scoperto un’altra specie di iguana di terra, l’iguana rosa delle Galapagos. C’è solo una piccolissima popolazione di queste iguane rosa su uno dei vulcani dell’isola Isabela: attualmente non è possibile visitare il sito e vedere le iguane.

• Dove si trova: Endemica delle isole Galapagos, si trova principalmente sulle isole di Fernandina, Isabela, Santa Cruz, North Seymour, Hood e South Plaza.
• Quando si trova: Tutto l’anno.
• Fatto interessante: godono di una relazione simbiotica con gli uccelli; gli uccelli rimuovono parassiti e zecche, fornendo sollievo alle iguane e cibo per gli uccelli.

Galleria fotografica delle iguane di terra

Lucertola di lava

Sembra che ovunque tu vada alle Galapagos, piccole lucertole della lava si aggirano. Queste piccole lucertole, alcune delle quali raggiungono un piede di lunghezza o più, si appendono sulle rocce o nella vegetazione arbustiva. In realtà, ci sono sette sottospecie di lucertole della lava nelle isole: sono state sulle diverse isole abbastanza a lungo da sviluppare caratteristiche diverse a seconda dell’ambiente di ogni isola. Se mostri a una guida esperta la foto di una lucertola della lava, lui o lei sarà in grado di dirti su quale isola è stata scattata la foto!

Visibili in quasi tutti i siti di visita, le lucertole di lava delle Galapagos sono piccole e veloci lucertole che si nutrono principalmente di insetti. Ci sono diverse specie su diverse isole: la più grande è la varietà Española. Sono territoriali e spesso possono essere viste fare “flessioni”, un’azione che segna il loro territorio.

• Dove si trova: Si trova nella maggior parte delle isole dell’arcipelago.
• Quando si trova: Tutto l’anno.
• Curiosità: Ci sono almeno 28 specie, tra cui sette che sono endemiche delle isole Galapagos.

Galleria fotografica della lucertola di lava

Altri rettili endemici delle Galapagos

C’è una specie di iguana conosciuta come “iguana rosa” che vive negli altipiani di Isabela: sono estranei alle normali e più comuni iguane di terra che si trovano altrove. Inoltre, ci sono quattro sottospecie di serpenti alle Galapagos, che sono tutti endemici e hanno per lo più lo stesso aspetto: piccoli, innocui serpenti brunastri molto simili ai serpenti giarrettiera comuni in tutto il mondo. Il Hood Racer si trova solo su Española, il Banded Galapagos snake è solo su Fernandina, Isabela e Pinzon, il Striped Galapagos Snake è su Baltra, Seymour, Rabida, Santiago e Santa Cruz e il Galapagos Racer è sulla maggior parte delle isole. I serpenti sono tutti piccoli e timidi: sono costrittori che predano piccole lucertole e iguane, insetti e uccelli nidificanti.

Ci sono sei specie endemiche e tre introdotte di geco nelle Galapagos. Sono notturni e si nutrono di insetti e spesso possono essere visti arrampicarsi su pareti, finestre o soffitti. Si trovano sulla maggior parte delle isole, ma sono generalmente difficili da vedere, a meno che uno non entri nella tua stanza d’albergo!