Avventuriero e ricercatore del brivido
Branson è noto tanto per i suoi incidenti mortali quanto per il suo acume negli affari. Nel 1987, ha fatto il suo salto “vergine” con il paracadute poche settimane prima di imbarcarsi in un viaggio transatlantico in mongolfiera con il co-pilota Per Lindstrand nel più grande pallone mai costruito, completo di otto bruciatori e dodici miglia di tessuto. In preparazione per il volo in mongolfiera, Branson prese una lezione di paracadutismo e quasi si uccise quando inavvertitamente sganciò il proprio paracadute. Un coraggioso istruttore di salto ha salvato Branson a mezz’aria. Poco dopo, Branson fece il viaggio in mongolfiera da Sugarloaf Mountain nel Maine, attraverso l’Atlantico fino all’Irlanda per la prima traversata transatlantica in mongolfiera. Branson tentò un atterraggio all’arrivo in Irlanda, ma incontrò gravi problemi con il vento e sfuggì per un pelo a una morte straziante nel gelido Oceano Atlantico.
Nel 1991, Branson divenne la prima persona ad attraversare l’Oceano Pacifico in mongolfiera. Ha viaggiato per quasi 7.000 miglia tra il Giappone e il Canada, e ha raggiunto una velocità di 240 miglia all’ora. Il viaggio fu irto di momenti di tensione, compresa la perdita di due serbatoi di carburante. La perdita del controllo dell’altitudine del pallone ha fatto sì che l’equipaggio raggiungesse quote insidiose, ben oltre i 40.000 piedi. Il pilota e il copilota hanno poi mancato il loro obiettivo di atterraggio di 2.000 miglia. Originariamente diretti a Los Angeles, atterrarono invece in una parte remota delle Montagne Rocciose del Canada settentrionale.
Nel gennaio 1997, Branson fece uno dei suoi primi tentativi di circumnavigare con successo la terra in una mongolfiera. Nel dicembre 1998, era al suo quarto tentativo. Insieme a Lindstrand e Steve Fossett, Branson voleva essere il primo nella storia a compiere l’impresa. Fossett e Branson – una volta avversari nella corsa alla circumnavigazione – partirono da Marrakech, attraversarono l’Asia Minore e l’Asia ed entrarono nel Pacifico prima che un uragano abbattesse l’equipaggio al largo della costa delle Hawaii.
Per queste ed altre imprese, Branson fu citato da Business Week, come una nuova razza di CEO “temerario” che deve essere limitato dai consigli di amministrazione nell’interesse degli azionisti, al fine di prevenire la rovina imminente che spesso accompagna tali buffonate. Branson è certamente adatto al conto; è un appassionato sciatore e pilota di motoscafi, oltre alle sue imprese di paracadutismo e mongolfiera.
Nel 1979, Branson ha acquistato un’isola nei Caraibi. Il lotto di terra, chiamato Necker, consiste di 74 acri. Ha acquistato il terreno per 300.000 dollari, e da quel momento ha investito 20 milioni di dollari per personalizzare l’isola con una casa con dieci camere da letto, due case per gli ospiti, un impianto di desalinizzazione, impianti di generazione, e fogliame importato per intervallare i cespugli indigeni di neckerberry che danno il nome all’isola. Affitta l’isola per ben 20.500 dollari a notte. Tra i suoi ospiti ci sono molte delle personalità più importanti del mondo: la defunta Diana, principessa del Galles, il regista Steven Spielberg, l’attore Mel Gibson e la regina del cinema e della televisione Oprah Winfrey.
Fenomeno mediatico, Branson rimane indifferente e veste in modo casual, con abiti comodi. È stato sposato con Kristen Tomassi nel 1972; hanno divorziato nel 1976. Nel 1989, Branson ha sposato Joan Templeman di Glasgow – è arrivato alla cerimonia di nozze appeso a un elicottero. La coppia ha due figli, Holly e Sam. Branson ha pubblicato la sua autobiografia, Losing My Virginity, nel 1998.