Ceea ce urcă trebuie să coboare, nu-i așa? Acest lucru nu este neapărat adevărat în spațiu, unde sateliții se învârt în jurul planetei, blocați de viteze care ajută la înfrângerea atracției gravitaționale descendente.
Deși sateliții coboară mai des în aceste zile – în cea mai mare parte ca rezultat al unei vieți de obsolescență planificată – unii au plutit ani, dacă nu chiar decenii, fără o dată pre-programată de revenire pe Pământ. Și asta aglomerează spațiul orbital.
Atunci ce îi menține pe orbită? Sateliții – adică sateliții artificiali, spre deosebire de sateliții naturali, cum ar fi Luna – sunt transportați în spațiu de rachete. Racheta trebuie să zboare între 100 și 200 de kilometri deasupra Pământului pentru a ieși din atmosferă. Odată ajunsă la o înălțime predeterminată a orbitei, racheta începe să se îndrepte lateral cu viteze de până la 18.000 de mile pe oră, spune Jonathan McDowell, astronom la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics din Cambridge, Massachusetts.
Racheta se oprește și își lasă încărcătura utilă – satelitul – care se află acum pe aceeași orbită, avansând cu aceleași viteze. Pământul se îndepărtează în curbă în timp ce atât racheta cât și satelitul „cad” în jurul Pământului. Satelitul rămâne pe acea orbită atâta timp cât își menține viteza pentru a rămâne echilibrat de vânturile frontale.
La acele înălțimi, atmosfera este suficient de subțire pentru a împiedica satelitul să se ardă – așa cum se va întâmpla dacă coboară mai jos și întâlnește un aer mai dens, care provoacă vânturi frontale mai mari și, prin urmare, o frecare mai mare.
Majoritatea sateliților sunt lansați la o distanță de până la 2.000 km deasupra Pământului. Sateliții aflați la extremitatea foarte joasă a acestui interval rămân de obicei sus doar câteva săptămâni sau câteva luni. Ei se lovesc de acea frecare și practic se vor topi, spune McDowell.
Dar la altitudini de 600 km – unde orbitează Stația Spațială Internațională – sateliții pot rămâne sus timp de zeci de ani. Și asta este o potențială problemă. Aceștia călătoresc atât de repede – 8 km pe secundă – încât „amprenta” lor poate fi de sute de kilometri. „Când te gândești că sunt atât de mari, dintr-o dată spațiul nu mai pare atât de pustiu”, spune McDowell.
Primul satelit a fost lansat de fosta U.R.S.S. la sfârșitul anului 1957. Sputnik-1 a devenit o icoană a modernității și a impulsionat SUA să își accelereze și mai mult propriile planuri de explorare spațială. La doar câteva luni după Sputnik, America a lansat Explorer-1. În deceniile care au urmat, mii de sateliți au fost duși în spațiu.
McDowell urmărește îndeaproape acțiunea. După socotelile sale, există aproximativ 12.000 de resturi spațiale și câteva mii de sateliți pe orbită, cu puțin peste o mie care sunt încă activi. Cu toate acestea, numărul de sateliți activi „este incert, deoarece monitorizarea transmisiunilor radio de la acești sateliți către proprietarii lor nu se face pe scară largă – cu excepția, poate, a Agenției Naționale de Securitate – și, uneori, proprietarii, în special cei militari, nu îmi spun când sateliții lor au fost opriți”, spune McDowell.
Aproximativ o treime din sateliți sunt deținuți de diverse forțe armate, dintre care o treime până la jumătate sunt folosiți pentru supraveghere, spune el. O altă treime sunt deținuți de civili, iar ultima treime sunt comerciali. Rusia, SUA, China și Europa sunt principalii jucători în domeniul lansărilor, dar multe alte țări au capacități sau le dezvoltă. Și zeci de țări și-au construit propriii sateliți – lansați de alte națiuni sau de companii spațiale comerciale.
Și tendința este de a trimite în sus dispozitive cu o durată de viață lungă – între 10 și 20 de ani în medie. În plus, sateliții retrași sau morți rămân de cele mai multe ori pe orbită, alimentați de panouri solare.
Se adaugă la acest amestec: afacerea în plină expansiune a sateliților „personali”. Acești microsateliți au fost în mare parte dezvoltați și utilizați de universități, dar cel puțin o companie vinde direct publicului și există, de asemenea, site-uri D.I.Y.
Diseminarea tehnologiei satelitare este determinată în parte de aceiași factori care au dus la răspândirea altor tehnologii anterior sofisticate, cum ar fi secvențierea genelor – mai multe cunoștințe, calcul mai rapid și utilaje mai puțin costisitoare. Dar, de asemenea, „sunt disponibile mai multe bilete de călătorie” – mai multe oportunități de lansare, spune McDowell.
Toate acestea fac ca spațiul orbital să fie din ce în ce mai aglomerat.
Există o mulțime de cvasi-eșecuri – inginerii jucând rolul de control al traficului aerian de pe Pământ, manevrând sateliții din calea pericolului în funcție de necesități. Proprietarilor de sateliți li s-a cerut – de către NASA, printre alte agenții spațiale – să ia măsuri pentru a reduce probabilitatea ca prețioasa mașină zburătoare de astăzi să nu devină mâine o găleată de gunoi plutitoare. Acest lucru se face prin împingerea orbitelor joase în zona de ardere sau prin prăbușirea deliberată a sateliților mari în Pacificul de Sud, spune McDowell.
Între timp, este posibil ca Pământul să își atingă capacitatea de a primi obiecte pe orbită.
La fel cum oamenii au devenit mai conștienți de nevoia de administrare a mediului terestru, „va trebui să fim serioși în ceea ce privește ecologia spațiului cosmic apropiat”, spune McDowell.
Este rândul tău să întrebi Smithsonian
.