Mulți americani se temeau că cetățenii de origine japoneză vor acționa ca spioni sau sabotori pentru guvernul japonez. Teama – și nu dovezile – a determinat SUA să plaseze peste 127.000 de japonezo-americani în lagăre de concentrare pe durata celui de-al Doilea Război Mondial.
Peste 127.000 de cetățeni ai Statelor Unite au fost încarcerați în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Crima lor? Faptul că erau de origine japoneză.
În ciuda lipsei oricăror dovezi concrete, japonezii americani au fost suspectați că au rămas loiali pământului lor strămoșesc. Paranoia antijaponeză a crescut din cauza unei prezențe japoneze mari pe Coasta de Vest. În cazul unei invazii japoneze pe continentul american, americanii de origine japoneză erau temuți ca fiind un risc pentru securitate.
Succedând sfaturilor proaste și opiniei populare, președintele Roosevelt a semnat un ordin executiv în februarie 1942 prin care a ordonat relocarea tuturor americanilor de origine japoneză în lagăre de concentrare din interiorul Statelor Unite.
Ordinele de evacuare au fost afișate în comunitățile japonezo-americane, oferind instrucțiuni despre cum să se conformeze ordinului executiv. Multe familii și-au vândut casele, magazinele și cea mai mare parte a bunurilor lor. Ei nu puteau fi siguri că locuințele și mijloacele lor de trai vor mai fi acolo la întoarcere. Din cauza grabei nebunești de a vinde, proprietățile și stocurile au fost adesea vândute la o fracțiune din valoarea lor reală.
După ce au fost forțate să își părăsească comunitățile, familiile japoneze au făcut din aceste barăci în stil militar casele lor.
Până când lagărele au fost finalizate, mulți dintre cei evacuați au fost ținuți în centre temporare, cum ar fi grajdurile de la hipodromurile locale. Aproape două treimi dintre cei internați erau Nisei, sau japonezi americani născuți în Statele Unite. Nu făcea nicio diferență faptul că mulți dintre ei nici măcar nu fuseseră vreodată în Japonia. Chiar și veteranii japonezo-americani din Primul Război Mondial au fost forțați să își părăsească locuințele.
În cele din urmă au fost finalizate zece tabere în zone îndepărtate din șapte state vestice. Locuințele erau spartane, constând în principal din barăci de hârtie prelata. Familiile luau masa împreună la cantinele comune, iar copiii trebuiau să meargă la școală. Adulții aveau opțiunea de a munci pentru un salariu de 5 dolari pe zi. Guvernul Statelor Unite spera ca stagiarii să poată face taberele autosuficiente prin agricultură pentru a produce hrană. Dar cultivarea pe un sol arid a fost o adevărată provocare.
Majoritatea celor zece tabere de relocare au fost construite în zone aride și semi-aride, unde viața ar fi fost dură chiar și în condiții ideale.
Evacuatele au ales reprezentanți care să se întâlnească cu oficiali guvernamentali pentru a-și exprima nemulțumirile, adesea fără prea mare succes. Au fost organizate activități recreative pentru a trece timpul. Unii dintre stagiari s-au oferit de fapt voluntari pentru a lupta într-unul dintre cele două regimente ale armatei formate numai din Nisei și au ajuns să se distingă în luptă.
Fred Korematsu a contestat legalitatea Ordinului executiv 9066, dar Curtea Supremă a decis că acțiunea a fost justificată ca o necesitate pe timp de război. Abia în 1988, guvernul american a încercat să-și ceară scuze față de cei care fuseseră internați.
În general, totuși, viața în centrele de relocare nu a fost ușoară. Taberele erau adesea prea reci iarna și prea fierbinți vara. Mâncarea era o larvă produsă în masă în stil militar. Iar stagiarii știau că, dacă încercau să fugă, santinelele înarmate, care stăteau de veghe non-stop, îi vor împușca.
Fred Korematsu a decis să testeze acțiunea de relocare a guvernului în instanță. El a găsit puțină simpatie acolo. În Korematsu vs. Statele Unite, Curtea Supremă a justificat ordinul executiv ca fiind o necesitate pe timp de război. Când ordinul a fost abrogat, mulți au constatat că nu se puteau întoarce în orașele lor natale. Ostilitatea față de americanii de origine japoneză a rămas ridicată pe Coasta de Vest în anii postbelici, deoarece multe sate au afișat pancarte prin care se cerea ca cei evacuați să nu se mai întoarcă niciodată. Ca urmare, stagiarii s-au împrăștiat în toată țara.
În 1988, Congresul a încercat să își ceară scuze pentru această acțiune, acordând fiecărui stagiar supraviețuitor 20.000 de dolari. Deși lagărele de concentrare americane nu au atins niciodată nivelul lagărelor de exterminare naziste în ceea ce privește atrocitățile, ele rămân o pată întunecată în palmaresul națiunii în ceea ce privește respectarea libertăților civile și a diferențelor culturale.
.