Pangolinii sunt creaturi solzoase folosite adesea în medicina tradițională chineză.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Cercetătorii din Guangzhou, China, au sugerat că pangolinii – mamifere cu botul lung, mâncătoare de furnici, folosite adesea în medicina tradițională chineză – sunt sursa animală probabilă a focarului de coronavirus care a infectat peste 30.000 de persoane și face ravagii în întreaga lume.
Științii spun că sugestia, bazată pe o analiză genetică, pare plauzibilă – dar avertizează că lucrarea cercetătorilor nu a fost încă publicată în întregime. „Aceasta este o observație extrem de interesantă. Deși trebuie să vedem mai multe detalii, are sens, deoarece acum apar și alte date conform cărora pangolinii sunt purtători de viruși care sunt strâns înrudiți cu 2019-nCoV”, spune Edward Holmes, un virusolog evoluționist de la Universitatea din Sydney, Australia.
Identitatea sursei animale a coronavirusului, numit nCoV-2019, a fost una dintre întrebările cheie la care cercetătorii s-au întrecut să răspundă. Se știe că coronavirusurile circulă la mamifere și păsări, iar oamenii de știință au sugerat deja că nCoV-2019 provine inițial de la lilieci, o propunere bazată pe similitudinea secvenței sale genetice cu cea a altor coronavirusuri cunoscute. Însă virusul a fost probabil transmis la oameni de către un alt animal. Coronavirusul care a cauzat sindromul respirator acut sever, sau SARS, s-a răspândit de la lilieci la pisicile civet și la oameni.
Acum, Universitatea Agricolă din China de Sud din Guangzhou spune că doi dintre cercetătorii săi, Shen Yongyi și Xiao Lihua, au identificat pangolinul ca sursă potențială a nCoV-2019 pe baza unei comparații genetice a coronavirusurilor prelevate de la animale și de la oamenii infectați în epidemie și a altor descoperiri. Secvențele sunt similare în proporție de 99%, au anunțat cercetătorii în cadrul conferinței de presă din 7 februarie.
Un candidat bun
Anterior, cercetătorii au observat că coronavirusurile sunt o posibilă cauză de deces la pangolini1 și că nCoV-2019 și coronavirusurile de la pangolini folosesc receptori cu structuri moleculare similare pentru a infecta celulele.
Incă înainte de anunțul de astăzi, pangolinii erau un bun candidat pentru a fi o specie intermediară pentru virus, așa că este foarte interesant faptul că cercetătorii au găsit o secvență atât de apropiată, spune David Robertson, virusolog computațional la Universitatea din Glasgow, Marea Britanie.
Pangolinii sunt animale protejate, dar traficul ilegal este larg răspândit, iar unele specii sunt în pericol critic de dispariție. Ei sunt vânduți, în mod controversat, pentru carnea și solzii lor, precum și pentru utilizarea în medicina tradițională chineză, în care părți ale animalului sunt folosite pentru a trata afecțiuni precum boli de piele, tulburări menstruale și artrită. Legea chineză prevede că persoanele care vând pangolini pot fi pedepsite cu 10 ani sau mai mult de închisoare.
Coronavirusul a apărut în orașul chinez Wuhan în decembrie și se crede că a sărit la oameni la o piață de fructe de mare și animale sălbatice, unde lucrau multe dintre primele persoane care au fost infectate. Pangolinii nu figurau pe un inventar al articolelor vândute pe piață – deși ilegalitatea comercializării pangolinilor ar putea explica această omisiune.
Luna trecută, oamenii de știință din Beijing au susținut că șerpii erau sursa nCoV-2019, dar această teorie a fost respinsă de alți cercetători.
Shen și Xiao nu au răspuns imediat la solicitările de comentarii ale Nature, dar Liu Yahong, președintele Universității Agricole din China de Sud, a declarat la conferința de presă că rezultatele vor fi publicate în curând pentru a contribui la eforturile de control al coronavirusului.
Cercetătorii speră că lucrarea va oferi detalii, inclusiv despre locul în care echipa a găsit pangolinii cu virusul similar. Arinjay Banerjee, cercetător în domeniul coronavirusului la Universitatea McMaster din Hamilton, Canada, spune că un alt detaliu crucial este unde au găsit cercetătorii virusul la pangolini – de exemplu, dacă acesta a fost izolat din probe de sânge sau din tampoane rectale. Acest lucru va ajuta la determinarea modului în care ar fi putut fi transmis la oameni și cum ar putea fi prevenită o astfel de transmitere în viitor.
„Pot crede cu siguranță că ar putea fi adevărat”, spune Kristian Andersen, imunolog și biolog computaționalist la Scripps Research din La Jolla, California. Andersen spune că a comparat secvențele disponibile public ale virusurilor de pangolin și a constatat că acestea sunt similare cu cea a nCoV-2019. „Aștept cu nerăbdare raportul și datele publicate.”
.