Augustin-Jean Fresnel, (n. 10 mai 1788, Broglie, Franța – decedat la 14 iulie 1827, Ville-d’Avray), fizician francez care a fost un pionier în domeniul opticii și a contribuit mult la stabilirea teoriei ondulatorii a luminii, avansată de fizicianul englez Thomas Young.
Începând cu anul 1804, Fresnel a lucrat ca inginer construind drumuri în diferite departamente ale Franței. El și-a început cercetările în domeniul opticii în 1814. Și-a pierdut temporar postul în perioada care a urmat întoarcerii lui Napoleon din Elba în 1815. La începutul secolului al XIX-lea, comunitatea științifică a susținut teoria corpusculară, sau a particulelor, a luminii a lui Isaac Newton. Cu toate acestea, în 1802, Young a demonstrat că un model de interferență este produs atunci când lumina provenită din două surse se suprapune, ceea ce se putea întâmpla doar dacă lumina era o undă. Inițial, Fresnel nu a știut despre experimentul lui Young, dar experimentele sale cu diverse dispozitive de producere a franjelor de interferență și de difracție l-au convins că teoria ondulatorie a luminii era corectă. Ca punct de plecare pentru descrierea matematică a difracției, Fresnel a folosit principiul savantului olandez Christiaan Huygens conform căruia fiecare punct de pe un front de undă poate fi considerat o sursă secundară de unde sferice.
Fresnel și-a prezentat lucrarea despre difracție ca participare la un concurs pe această temă sponsorizat de Academia Franceză de Științe în 1819. Din comisia de jurizare făceau parte mai mulți susținători proeminenți ai modelului corpuscular al luminii al lui Newton, dintre care unul, matematicianul Siméon-Denis Poisson, a subliniat că modelul lui Fresnel prezicea un rezultat aparent absurd: dacă un fascicul paralel de lumină cade pe un mic obstacol sferic, va exista o pată luminoasă în centrul umbrei circulare – o pată aproape la fel de luminoasă ca și cum obstacolul nu ar fi existat deloc. Un experiment a fost efectuat ulterior de către fizicianul francez François Arago, iar pata (numită ulterior pata lui Poisson) a fost văzută, dându-i dreptate lui Fresnel, care a câștigat concursul.
În ciuda acestui triumf pentru teoria ondulatorie a luminii, proprietățile luminii polarizate puteau fi aparent explicate doar prin teoria corpusculară, iar începând cu 1816 Fresnel și Arago au studiat legile interferenței luminii polarizate. În 1817 a fost primul care a obținut lumină polarizată circular. Această descoperire l-a condus la concluzia că lumina nu este o undă longitudinală, așa cum se presupunea anterior, ci o undă transversală. (Young ajunsese independent la aceeași concluzie.)
La recomandarea lui Arago, în 1819 Fresnel s-a alăturat lui Arago într-un comitet guvernamental pentru îmbunătățirea farurilor franceze. În 1821 a produs primul său aparat care utilizează proprietățile de refracție ale sticlei, cunoscut acum sub numele de sistem dioptric. Pe un panou de lentile, el a înconjurat o lentilă centrală în formă de ochi de taur cu o serie de inele prismatice concentrice din sticlă. Panoul colecta lumina emisă de lampă pe un unghi orizontal larg și, de asemenea, lumina care altfel ar fi scăpat spre cer sau spre mare, concentrând-o într-un fascicul de creion orizontal îngust. Cu un număr de panouri de lentile care se roteau în jurul lămpii, Fresnel a reușit apoi, în 1824, să producă mai multe fascicule rotative de la o singură sursă de lumină, o îmbunătățire față de oglinda care produce un singur fascicul. Pentru a colecta mai multă lumină risipită pe verticală, el a adăugat deasupra și sub lentila principală secțiuni de prisme triunghiulare care refractau și reflectau lumina. Procedând astfel, a mărit considerabil unghiul de incidență la care razele care străluceau în sus și în jos puteau fi colectate și făcute să iasă pe orizontală. Astfel a apărut sistemul catadioptric complet al lui Fresnel.
Deși munca sa în domeniul opticii a fost puțin recunoscută public în timpul vieții sale, Fresnel susținea că nici măcar aplauzele din partea unor colegi distinși nu se pot compara cu plăcerea de a descoperi un adevăr teoretic sau de a confirma experimental un calcul.
.