Pentru Pavilionul German la Expoziția Internațională din 1929 de la Barcelona, arhitectul și producătorul de mobilă germano-american Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) – în colaborare cu partenera sa romantică, designerul Lilly Reich (1885-1947) – a creat un scaun demn de regalitate. Regele spaniol, Alfonso al XIII-lea, era așteptat să participe la deschiderea Expoziției Universale și, după cum a declarat mai târziu Mies, scaunul trebuia să fie „monumental … nu puteai folosi un scaun de bucătărie”. Prin structura sa în formă de X, scaunul Barcelona amintește de scaunele pliabile antice din Egipt și Roma și a fost proiectat cu linii curbe și un contrast luxos de materiale între cadrul cromat și pernele din piele matlasată. La fel ca și pavilionul care îl înconjoară, scaunul a distilat aforismul lui Mies „mai puțin înseamnă mai mult”.
Din câte se pare, Regele Alfonso al XIII-lea nu a apucat niciodată să se așeze pe acest tron modern. Pavilionul, de asemenea, a rezistat doar șapte luni înainte de a fi demolat. Cu toate acestea, scaunul de la Barcelona a fost considerat o capodoperă a modernismului, influențând nenumărate clădiri care au urmat cu estetica sa minimalistă de marmură, sticlă și oțel, care curgeau împreună cu grație de la exterior la spațiile interioare. Dintre toate componentele pavilionului, scaunul Barcelona a avut cea mai mare longevitate ca piesă de sine stătătoare.
La scurt timp după închiderea pavilionului, scaunul Barcelona a intrat în producție, fiind confecționat mai întâi manual de către studioul Berliner Metallgewerbe. A devenit popular în reședințele private, debutând în America în 1930, în apartamentul din New York al arhitectului Philip Johnson, care îl cunoscuse pe Mies în timpul lucrului său la Pavilionul German din Spania. Fugind de ascensiunea naziștilor la putere în Germania, Mies s-a mutat și el curând în Statele Unite. S-a mutat la Chicago, unde a devenit director al Institutului de Tehnologie din Illinois în 1938. Acolo a întâlnit-o pe designerul Florence Knoll, care avea să îl ajute să aducă scaunul Barcelona în producția de masă.
Primele modele ale scaunului Barcelona de la Knoll au fost lansate în 1947. Compania de design și producătorul de mobilă a făcut ușoare actualizări ale scaunului de-a lungul anilor, ca răspuns la noile tehnologii, inclusiv în 1964, schimbând cadrul cu oțel inoxidabil. Prevalent în holurile birourilor și în casele arhitecților, scaunul Barcelona a cunoscut numeroși imitatori, astfel că, în 2004, Knoll a primit în cele din urmă o protecție federală de marcă înregistrată pentru acesta și pentru alte patru piese ale lui Mies. Knoll continuă să producă scaunul și, deși versiunea din secolul XXI diferă ușor de originalul din 1929, acesta întruchipează în continuare viziunea lui Mies și Reich asupra eleganței designului prin echilibrul dintre funcție și formă.