Free Press

De Catherine Brahic

„Oroarea amfibiană” nu este un gen de film, dar pe baza acestor dovezi poate că ar trebui să fie. Biologii de la Harvard au descris o broască bizară, păroasă, cu gheare extensibile asemănătoare cu cele ale unei pisici.

Trichobatrachus robustus își rupe în mod activ propriile oase pentru a produce gheare care își croiesc drum printre degetele de la picioare ale broaștei, probabil atunci când se simte amenințată.

David Blackburn și colegii săi de la Muzeul de Zoologie Comparată al Universității Harvard, cred că acest comportament macabru este un mecanism de apărare.

Cercetătorii spun că există salamandre care își forțează coastele prin piele pentru a produce la cerere țepi protectori, dar nimic asemănător cu acest mecanism nu a mai fost văzut până acum.

Caracteristica se regăsește, de asemenea, la nouă din cele 11 broaște aparținând genului Astylosternus, dintre care majoritatea trăiesc în Camerun.

Armă instantanee

„Unele alte broaște au spini osoși care se proiectează de la încheietura mâinii, dar la acele specii se pare că oasele cresc prin piele, mai degrabă decât să o străpungă atunci când este nevoie pentru apărare”, spune Blackburn.

În repaus, ghearele lui T. robustus, care se găsesc doar pe picioarele posterioare, sunt cuibărite în interiorul unei mase de țesut conjunctiv. O bucată de colagen formează o legătură între vârful ascuțit al ghearei și o mică bucată de os din vârful degetului broaștei.

Celălalt capăt al ghearei este conectat la un mușchi. Blackburn și colegii săi cred că, atunci când animalul este atacat, acesta contractă acest mușchi, care trage gheara în jos. Vârful ascuțit se desprinde apoi de vârful osos și taie prin pernuța degetului de la picior, ieșind pe partea inferioară.

Oroare hirsută

Rezultatul final poate arăta ca o gheară de pisică, dar mecanismul de rupere și tăiere este foarte diferit și unic printre vertebrate. De asemenea, unic este și faptul că gheara este doar os și nu are un strat exterior de cheratină, așa cum au alte gheare.

Pentru că Blackburn a studiat doar specimene moarte, el spune că nu știe ce se întâmplă când gheara se retrage – sau chiar cum se retrage. Nu pare să aibă un mușchi care să o tragă înapoi înăuntru, așa că echipa crede că ar putea aluneca pasiv înapoi în pernuța degetului de la picior atunci când mușchiul său se relaxează.

„Fiind amfibieni, nu ar fi surprinzător dacă unele părți ale rănii se vindecă și țesutul se regenerează”, spune Blackburn.

Marii speciei, care crește până la aproximativ 11 centimetri, produc, de asemenea, fire lungi de piele și artere asemănătoare părului atunci când se înmulțesc (vezi imaginea). Se crede că „firele de păr” le permit să absoarbă mai mult oxigen prin piele în timp ce au grijă de puii lor.

Mâncare țepoasă

În Camerun, acestea sunt prăjite și mâncate. Vânătorii folosesc sulițe lungi și macete pentru a ucide broaștele, aparent pentru a evita să fie rănite de ghearele lor.

„Aceasta este o poveste incredibilă”, spune Ian Stephen, curator de herpetologie la Societatea Zoologică din Londra, Marea Britanie. „Unele broaște își cresc spini pe degete în timpul sezonului de reproducere, dar acest lucru este cu totul diferit.”

„Pentru mine, evidențiază nevoia de mult mai multe cercetări asupra amfibienilor, în special în lumina amenințării extincțiilor în masă”, adaugă el.

Existența broaștelor cu gheare erectile precum cele ale pisicilor a fost descrisă pentru prima dată de zoologul belgian George Boulenger în 1900, la broaștele găsite în Congo francez, în prezent Republica Congo.