O calota de gheață este un ghețar, un strat gros de gheață și zăpadă, care acoperă mai puțin de 50.000 de kilometri pătrați (19.000 de mile pătrate). Gheața glaciară care acoperă mai mult de 50.000 de kilometri pătrați (19.000 de mile pătrate) se numește stratul de gheață.
O serie interconectată de calote glaciare și ghețari se numește câmp de gheață. Calote de gheață și câmpuri de gheață sunt adesea punctate de nunaci. Nunataks sunt zone în care doar vârfurile munților pătrund în gheață.
Capacele de gheață se formează ca și alți ghețari. Zăpada se acumulează an de an, apoi se topește. Zăpada ușor topită se întărește și se comprimă. Își schimbă încet textura de la pudră pufoasă la un bloc de granule de gheață tare și rotundă. Zăpada nouă cade și îngroapă zăpada granulată. Zăpada tare de dedesubt devine și mai densă. Este cunoscută sub numele de firn.
Cu trecerea anilor, straturile de firn se adună unele peste altele. Când gheața devine suficient de groasă – aproximativ 50 de metri (165 de picioare) – granulele de firn fuzionează într-o masă uriașă de gheață solidă. În acest moment, ghețarul începe să se deplaseze sub propria greutate.
Capacele de gheață tind să aibă o formă ușor domoală și să se împrăștie din centrul lor. Ele se comportă plastic, sau ca un lichid. O calotă de gheață curge, se prelinge și alunecă pe suprafețe inegale până când acoperă totul în calea sa, inclusiv văi întregi, munți și câmpii.
Capacele de gheață și câmpurile de gheață există peste tot în lume. Capacele de gheață din regiunile de latitudine înaltă sunt adesea numite calotele polare. Calote de gheață polară sunt realizate din materiale diferite pe diferite planete. Calote de gheață polară de pe Pământ sunt formate în cea mai mare parte din gheață pe bază de apă. Pe Marte, calotele de gheață polară sunt o combinație de gheață de apă și dioxid de carbon solid.
Puține organisme s-au adaptat la viața pe o calotă de gheață, deși multe plante și animale trăiesc la periferia rece. Pădurile mărginesc unele calote de gheață din Islanda, Rusia și Canada. Mamifere atât de mari precum boul muscat și urșii polari trăiesc în jurul calotelor de gheață arctice.
Ecosistemul marin de sub calotele de gheață arctice poate fi bogat în biodiversitate. Algele marine, krilul, peștii și mamiferele marine, cum ar fi balenele și focile, sunt indigene la calotele de gheață din jurul cercului polar arctic.
Multe populații indigene s-au adaptat la viața în jurul calotelor de gheață. Poporul Yupik din Siberia trăiește în comunități de coastă de-a lungul Peninsulei Chukchi, în Rusia, și în Insula Sfântul Laurențiu, în statul american Alaska.
Yupikii profită de dezghețul sezonier al calotelor de gheață pentru a recolta plante și fructe de pădure, precum și de rutele de migrație ale caribuților care uneori se află în apropierea calotelor de gheață și a câmpurilor de gheață.
Ei se bazează însă în principal pe viața marină pentru a-și asigura hrana și bunurile materiale. Algele marine, morsele, balenele bowhead și peștii furnizează alimente de bază, precum și materiale pentru locuințe și mijloace de transport, cum ar fi sănii și caiace.
Europa de Nord găzduiește multe calote de gheață. Vatnajökull, Islanda, este o calotă de gheață care acoperă mai mult de 8% din națiunea insulară. Austfonna, în arhipelagul Svalbard din Norvegia, este cea mai mare dintre numeroasele calote de gheață din Scandinavia. Cea mai mare calotă de gheață din lume este probabil calota de gheață din Insula Severny, parte a arhipelagului Novaya Zemlya din Arctica rusă.
Capacele de gheață și câmpurile de gheață se găsesc însă mult dincolo de regiunile polare. Lanțurile muntoase, cum ar fi Himalaya, Munții Stâncoși, Anzii și Alpii Meridionali din Noua Zeelandă adăpostesc numeroase calote de gheață și câmpuri de gheață.
Unul dintre cele mai neobișnuite câmpuri de gheață este Yolyn Am, în Mongolia. Yolyn Am, un defileu adânc în lanțul muntos Gurvan Saikhan, face parte din deșertul arid Gobi. Acesta înregistrează puține precipitații. Câmpul de gheață apare doar sezonier, de obicei se topește la începutul toamnei.
Muntele Kilimanjaro, Tanzania, cel mai înalt munte din Africa, obișnuia să aibă calotele de gheață enorme pe vârful său. Astăzi, ghețarul Furtwangler este singura calotă de gheață rămasă pe munte, cu o suprafață de 60.000 de kilometri pătrați (23.166 de mile pătrate). Cu toate acestea, ghețarul Furtwangler se topește într-un ritm foarte rapid, iar Africa ar putea să-și piardă singura calotă de gheață rămasă.
.