Economia Chinei a crescut din ce în ce mai repede de la introducerea reformelor economice în 1978. Statisticile oficiale chineze arată că produsul intern brut (PIB) real din 1979 până în 1999 a crescut cu o rată medie anuală de 9,7%, ceea ce face din China una dintre economiile cu cea mai rapidă creștere din lume. Potrivit Băncii Mondiale, dezvoltarea rapidă a Chinei a scos aproape 200 de milioane de oameni din sărăcia extremă.
De la înființarea sa în 1949 și până la sfârșitul anului 1978, China a menținut o economie planificată la nivel central, sau de comandă. Statul a dirijat și controlat o mare parte din producția economică a țării; statul a stabilit obiectivele de producție, a controlat prețurile și a alocat resurse în cea mai mare parte a economiei. Până în 1978, aproape trei sferturi din producția industrială a țării era produsă de întreprinderi de stat controlate la nivel central, în conformitate cu obiectivele de producție planificate la nivel central. În China aproape că nu existau întreprinderi private sau firme cu investiții străine. S-a estimat că PIB-ul real al Chinei a crescut cu o rată medie anuală de aproximativ 5,3 % între 1960 și 1978. Deoarece sistemele economice de planificare centrală și politicile economice guvernamentale puneau puțin accent pe profitabilitate sau concurență, economia țării a fost relativ stagnantă și ineficientă. Ca urmare, standardele de viață ale chinezilor au fost substanțial mai scăzute decât cele ale multor alte țări în curs de dezvoltare. La sfârșitul anilor 1970, guvernul chinez a luat măsuri pentru a îmbunătăți creșterea economică și a ridica standardele de viață.
Prima dintre reformele economice ale Chinei a început în 1978, când Den Xiaoping a venit din nou la putere. Reformele s-au concentrat asupra sistemului de producție agricolă din zonele rurale. Guvernul central a inițiat stimulente de preț și de proprietate pentru agricultori; pentru prima dată, agricultorii au putut vinde o parte din recoltele lor pe piața liberă. În plus, reformele au încercat să atragă investiții străine, să stimuleze exporturile și să înceapă importul de produse de înaltă tehnologie în țară. Pentru a face acest lucru, guvernul a înființat 4 zone economice speciale (ZES). Au urmat, în etape, reforme suplimentare care au încercat să descentralizeze elaborarea politicilor economice în mai multe sectoare economice, în special în domeniul comerțului. Ca parte a descentralizării politicii economice, guvernele provinciale și locale au preluat controlul economic al diverselor întreprinderi, permițându-le acestora să funcționeze și să concureze pe principiile pieței libere.
Reformele economice au produs o creștere economică atât de promițătoare încât, până la mijlocul anilor 1980, guvernul a selectat regiuni și orașe de coastă suplimentare ca orașe deschise și zone de dezvoltare pentru a testa mai multe reforme ale pieței libere și pentru a oferi stimulente fiscale și comerciale pentru a atrage investiții din străinătate. Mai mult, statul a eliminat treptat controlul prețurilor la o gamă largă de produse. Producția agricolă s-a dublat în anii ’80, iar industria a înregistrat, de asemenea, câștiguri importante, în special în zonele de coastă din apropierea Hong Kong-ului și vizavi de Taiwan, unde investițiile străine au contribuit la stimularea producției atât a bunurilor interne, cât și a celor destinate exportului. Chiar și mai multe reforme au fost inițiate la sfârșitul anului 1993, când conducerea Chinei a aprobat reforme suplimentare pe termen lung, care ar permite întreprinderilor de stat să continue să domine multe industrii cheie în ceea ce acum se numea „o economie de piață socialistă”.
Tranziția sistemului economic al țării de la o economie de comandă la o economie de piață a contribuit la alimentarea unei creșteri medii puternice. Între începutul unui program de reformă economică în 1978 și 1995, creșterea PIB-ului a fost de 8,0% pe an. Creșterea a rămas puternică din 1996 până în 2000. În 1999, China a devenit a doua cea mai mare economie din lume, după Statele Unite. Dar PIB-ul pe cap de locuitor al Chinei, de 3.800 USD, era mult mai mic decât cel al Statelor Unite.
Reformele comerciale și investiționale ale Chinei, precum și stimulentele sale au dus la o creștere bruscă a investițiilor străine directe (ISD), care au servit ca sursă majoră de creștere a capitalului Chinei. Investițiile străine directe utilizate anual în China au crescut de la 636 milioane USD în 1983 la 45,6 miliarde USD în 1998 (dar au scăzut la un nivel estimat de 40,5 miliarde USD în 1999), făcând din China, la sfârșitul anilor 1990, a doua cea mai mare destinație a investițiilor străine directe (după Statele Unite). Aproximativ două treimi din ISD în China provin din Hong Kong și Taiwan. Statele Unite sunt al treilea cel mai mare investitor în China, reprezentând 8,0% (24,6 miliarde USD) din totalul ISD în China între 1979 și 1999.
De la reforme, China a făcut pași mari în îmbunătățirea bunăstării sale sociale. Atât consumul, cât și economisirea s-au mai mult decât dublat, iar rata sărăciei a scăzut. Potrivit Băncii Mondiale, aproximativ 200 de milioane de chinezi care obișnuiau să trăiască în sărăcie absolută au fost ridicați peste pragul minim al sărăciei. Și doar 10% din populația de 1,25 miliarde de locuitori ai țării erau analfabeți.
Deși reformele au fost încurajatoare, guvernul chinez a întâmpinat diverse dificultăți. S-a străduit să colecteze veniturile datorate de provincii, întreprinderi și persoane fizice; să reducă corupția și alte infracțiuni economice care coincideau cu reformele; și să mențină operațiunile zilnice ale marilor întreprinderi de stat. Multe dintre întreprinderile de stat nu au participat la expansiunea viguroasă a economiei, iar unele dintre ele și-au pierdut capacitatea de a plăti integral salariile și pensiile.