În timp ce o cometă se apropie de Soare, aceasta se încălzește, eliberând gaz și praf într-o atmosferă temporară (numită comă) în jurul nucleului cometei. Interacțiunea fotonilor de lumină solară și a vântului solar cu această comă este cea care produce cozile lungi de cometă pe care le asociem în mod normal cu acest tip de obiect ceresc.
Cometele prezintă de obicei 2 cozi principale. Coada de gaz este formată din particule încărcate, antrenate de câmpurile magnetice încorporate în vântul solar. Coada de praf este compusă, deloc surprinzător, din particule de praf, eliberate din nucleu de gazele care scapă și împinse într-o coadă curbată de presiunea radiației. Ocazional, este detectată și o a treia coadă. Această coadă neutră este formată din atomi de sodiu neutri despre care se crede că sunt eliberați de particulele de praf atât din comă, cât și din coada de praf.
Toate cele trei cozi sunt îndreptate în direcția opusă Soarelui, ceea ce înseamnă că, după periheliu, ele „conduc” de fapt cometa pe orbita sa.