Primii oameni au apărut în Africa în urmă cu aproximativ două milioane de ani, cu mult înainte ca oamenii moderni, cunoscuți sub numele de Homo sapiens, să apară pe același continent.
Există multe lucruri pe care antropologii încă nu le știu despre modul în care diferite grupuri de oameni au interacționat și s-au împerecheat între ele de-a lungul acestei lungi perioade de preistorie. Mulțumită noilor cercetări arheologice și genealogice, ei încep să umple unele dintre aceste goluri.
Primii oameni
Individuții homo habilis ciopârțesc pietre, ascuțindu-le pentru a tăia vânat sau pentru a răzui pieile, în timp ce o femeie, cu copilul ei, adună fructe de pădure pentru a le mânca și crengi pentru a-și face adăposturi.
Brown Bear/Windmil Books/Universal Images Group/Getty Images
Primele lucruri mai întâi: Un „om” este orice persoană care aparține genului Homo (din latină „om”). Oamenii de știință încă nu știu cu exactitate când și cum au evoluat primii oameni, dar au identificat câțiva dintre cei mai vechi.
Unul dintre cei mai vechi oameni cunoscuți este Homo habilis, sau „omul îndemânatic”, care a trăit în urmă cu aproximativ 2,4 milioane – 1,4 milioane de ani în Africa de Est și de Sud. Alții includ Homo rudolfensis, care a trăit în Africa de Est cu aproximativ 1,9 milioane până la 1,8 milioane de ani în urmă (numele său provine de la descoperirea sa în East Rudolph, Kenya); și Homo erectus, „omul drept”, care s-a răspândit din Africa de Sud până în China și Indonezia de astăzi, cu aproximativ 1,89 milioane până la 110.000 de ani în urmă.
În plus față de acești primii oameni, cercetătorii au găsit dovezi ale unui grup necunoscut de „super-arhaici” care s-a separat de ceilalți oameni din Africa cu aproximativ două milioane de ani în urmă. Acești oameni superarhaici s-au împerecheat cu strămoșii neanderthalienilor și denisovanilor, potrivit unui articol publicat în Science Advances în februarie 2020. Acest lucru marchează cel mai timpuriu caz cunoscut de grupuri umane care se împerechează între ele – ceva ce știm că s-a întâmplat mult mai târziu.
Oamenii timpurii, neanderthalienii și denisovanii s-au amestecat
După oamenii superarhaici au venit cei arhaici: Neanderthalienii, Denisovanii și alte grupuri umane care nu mai există.
Arheologii știu despre Neanderthalieni, sau Homo neanderthalensis, încă din secolul al XIX-lea, dar au descoperit Denisovanii abia în 2008 (grupul este atât de nou încât nu are încă un nume științific). De atunci, cercetătorii au descoperit că neanderthalienii și denisovanii nu numai că s-au împerecheat între ei, dar s-au împerecheat și cu oamenii moderni.
„Când Institutul Max Plank a început să obțină date secvențiate de ADN nuclear de la neanderthalieni, atunci a devenit foarte clar, foarte repede, că oamenii moderni au purtat o parte din ADN-ul neanderthalienilor”, spune Alan R. Rogers, profesor de antropologie și biologie la Universitatea din Utah și autorul principal al articolului din Science Advances. „Acesta a fost un adevărat punct de cotitură… A devenit foarte repede acceptat pe scară largă după aceea.”
Ca un grup descoperit mai recent, avem mult mai puține informații despre denisovani decât despre neanderthalieni. Dar arheologii au găsit dovezi că aceștia au trăit și s-au împerecheat cu neanderthalienii într-o colibă de dragoste din Siberia timp de aproximativ 100.000 de ani. Cea mai directă dovadă în acest sens este descoperirea recentă a unei fete de 13 ani care a trăit în acea peșteră în urmă cu aproximativ 90.000 de ani. Analiza ADN a dezvăluit că mama ei a fost un Neanderthal și tatăl ei a fost un Denisovan.
Evoluția umană a fost dezordonată
Linia umană formată din Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Neanderthal și Homo sapiens.
Encyclopaedia Britannica/Universal Images Group/Getty Images
Știintificii încă își dau seama când a avut loc toată această șmecherie între grupuri. Este posibil ca oamenii moderni să se fi împerecheat cu neanderthalienii după ce au migrat din Africa și au ajuns în Europa și Asia în urmă cu aproximativ 70.000 de ani. Se pare că nu a fost o aventură de o noapte – cercetările sugerează că au existat mai multe întâlniri între oamenii de Neanderthal și oamenii moderni.
Se știe mai puțin despre denisovani și despre mișcările lor, dar cercetările sugerează că oamenii moderni s-au împerecheat cu ei în Asia și Australia între 50.000 și 15.000 de ani în urmă.
Până de curând, unii cercetători au presupus că oamenii de origine africană nu aveau strămoși de Neanderthal, deoarece predecesorii lor nu au părăsit Africa pentru a se întâlni cu neanderthalienii în Europa și Asia. Dar, în ianuarie 2020, un articol publicat în Cell a răsturnat această narațiune, raportând că populațiile moderne din Africa poartă, de asemenea, o cantitate semnificativă de ADN de Neanderthal. Cercetătorii sugerează că acest lucru ar putea fi rezultatul faptului că oamenii moderni au migrat înapoi în Africa în ultimii 20.000 de ani, după ce s-au împerecheat cu neanderthalienii din Europa și Asia.
Datorită acestor tipuri de descoperiri, poate fi mai bine să ne gândim la evoluția umană ca la un „flux împletit”, mai degrabă decât la un „arbore clasic al evoluției”, spune Andrew C. Sorensen, cercetător postdoctoral în arheologie la Universitatea Leiden din Olanda. Deși majoritatea ADN-ului oamenilor moderni provine încă de la un grup care s-a dezvoltat în Africa (ADN-ul de Neanderthal și Deniosovan reprezintă doar un mic procent din genele noastre), noile descoperiri despre împerecherea între grupuri au complicat viziunea noastră asupra evoluției umane.
„Se pare că, cu cât obținem mai multe dovezi ADN – la fiecare întrebare la care se răspunde, apar alte cinci”, spune el. „Așa că este un fel de wack-a-mole evoluționist.”
Primarii strămoși ai omului au împărtășit abilități
Grupurile umane care s-au întâlnit între ele au făcut probabil și schimburi mai mult decât de gene. Neanderthalienii care trăiau în Franța de astăzi, în urmă cu aproximativ 50.000 de ani, știau cum să aprindă un foc, potrivit unei lucrări Nature din 2018 la care Sorensen a fost autorul principal. Aprinderea focului este o abilitate cheie pe care diferite grupuri umane ar fi putut să și-o fi transmis unele altora – posibil chiar una pe care neanderthalienii au învățat-o unor oameni moderni.
„Aceste grupuri umane timpurii, chiar au circulat”, spune Sorensen. „Acești oameni pur și simplu se deplasează atât de mult încât este foarte dificil să deslușești aceste relații”.
