Free Press

În timp ce sorbeam ceaiul într-o dimineață și mă bucuram de priveliștea extinsă a unei găuri de apă din turnul meu de cercetare înalt de 25 de metri, am putut vedea cum se pregătea o furtună de proporții epice.

Colegii mei, studenții, voluntarii și cu mine ne aflam la Mushara, o sursă de apă izolată din Parcul Național Etosha din Namibia, pentru a studia dinamica unei societăți exclusiv masculine, în stilul elefantului taur. Veneam în acest loc de 19 ani pentru a studia elefanții, iar complexitatea relațiilor dintre tauri devenea din ce în ce mai frapantă pentru mine.

Elefanții masculi au reputația de a fi singuratici. Dar în Parcul Național Amboseli din Kenya, unde au fost efectuate cele mai îndelungate studii asupra elefanților masculi, s-a observat că taurii au un prieten cel mai bun cu care se asociază de ani de zile. Un alt studiu, în Botswana, a constatat că masculii mai tineri caută masculii mai în vârstă și învață de la aceștia comportamente sociale. În sezoanele mele anterioare pe teren la Mushara, am observat că masculii aveau nu doar un singur prieten apropiat, ci mai mulți, și că aceste grupuri mari de masculi de vârste amestecate au persistat timp de mulți ani. Dintre cei 150 de tauri pe care îi monitorizam, grupul care mă interesa în mod deosebit, pe care l-am numit „clubul băieților”, cuprindea până la 15 indivizi – un taur dominant și anturajul său. Taurii de toate vârstele păreau remarcabil de apropiați, demonstrându-și fizic prietenia.

De ce era acest grup atât de mare și membrii săi atât de apropiați? Ce îi ținea împreună? Și cum a fost decisă și menținută dominanța? Acum, în timp ce mi-am îndreptat binoclul spre gaura de apă, am căutat răspunsuri la aceste întrebări și am asistat la o confruntare.

Ca multe alte animale, elefanții formează o ierarhie strictă, care reduce conflictele pentru resurse limitate, cum ar fi apa, hrana și partenerii. La Mushara, o fântână arteziană oferă cea mai bună apă, care este canalizată într-un jgheab de beton – o rămășiță a unei vechi ferme de vite construite înainte ca această zonă să fie încorporată în parc. Ieșirea din fântână din capul jgheabului, care are cea mai curată, cea mai gustoasă apă și este echivalentă cu capul unei mese, era în mod clar rezervată elefantului de rang superior – cel pe care l-am numit don.

Cum cinci membri ai clubului băieților au sosit pentru a bea ceva, am observat rapid că doi tauri tineri, de rang inferior, nu erau în stare să facă bufoneriile lor obișnuite. Jack și Spencer, cum le spuneam eu, erau agitați. Își tot mutau greutatea și păreau disperați să fie liniștiți, unul sau celălalt ținându-și trunchiul întins timid, ca și cum ar fi căutat alinare de la salutul ritualizat al unui taur de rang superior cu trunchiul la gură.

Keith și Stoly, taurii mai vechi, au ignorat aceste încercări de implicare. Ei nu au oferit niciun gest liniștitor, cum ar fi trecerea trunchiului peste spatele unui tânăr, sau a urechii peste cap sau spate. În schimb, ei și taurii mai tineri păreau să-l privească pe Greg, donul. Și era evident că acesta avea un temperament urât.

Greg, în vârstă de aproximativ 40 de ani, se distingea prin două crestături pătrate ieșite din porțiunea inferioară a urechii stângi. Dar mai era ceva, ceva vizibil de la mare distanță, care îl identifica. Tipul ăsta avea încrederea unui general – felul în care își ținea capul, siguranța lui dezinvoltă. Și, de ani de zile, de fiecare dată când Greg se pavonea până la gaura de apă, ceilalți tauri se dădeau încet înapoi pentru a-i permite accesul.

Când Greg se așeza să bea, fiecare taur se apropia pe rând de el cu o trompă întinsă și tremurândă, cufundându-și vârful în gura lui Greg ca și cum ar fi sărutat inelul unui don uman. După ce a îndeplinit acest ritual și a văzut un Greg liniștit, umerii fiecărui taur păreau să se relaxeze și fiecare s-a aplecat submisiv departe de locul preferat de Greg pentru a bea.

A fost un comportament care nu a încetat niciodată să mă impresioneze – unul dintre acele memento-uri care ne amintesc că ființele umane nu sunt atât de unice în complexitatea socială pe cât ne place să credem. Această cultură era impregnată de ritualuri.

În ciuda deferenței celorlalți bărbați, Greg părea încă agitat. Își deplasa neregulat greutatea de pe un picior din față pe celălalt și își învârtea capul în jurul capului pentru a-și păzi spatele și a da cea mai bună privire urât mirositoare unui urmăritor fantomă, ca și cum cineva l-ar fi bătut pe umăr într-un bar, încercând să pornească o bătaie.

Am scanat orizontul pentru a vedea dacă se mai îndreptau tauri spre noi. Având în vedere agitația din ce în ce mai mare a lui Greg, m-am gândit că poate simțea că se apropie un rival. În cercetările mele anterioare aici, descoperisem că elefanții pot auzi bubuituri prea adânci pentru auzul uman și își folosesc picioarele și trompa pentru a simți bubuiturile care se deplasează prin pământ pe kilometri întregi. Elefanții pot chiar să se recunoască unii pe alții prin aceste vibrații.

Poate că Greg a simțit un taur în mușuroi. Se presupune că un mascul care intră în starea hormonală de musth experimentează un fel de efect Popeye – echivalentul înghițirii unei cutii de spanac – care înfrânge tiparele de dominare stabilite. Nici măcar un mascul alfa nu ar risca să provoace un elefant taur cu un nivel ridicat de testosteron. Sau cel puțin așa am crezut.

Un elefant în musth caută un partener cu un scop atât de singular încât abia își face timp să mănânce sau să bea. El se angajează în manifestări exagerate de agresivitate, cum ar fi încolăcirea trompei peste sprâncene, cu urechile fluturând – probabil pentru a facilita fluturarea unei secreții lipicioase, mustoase, din glandele temporale de deasupra obrazului, chiar în spatele ochiului – în timp ce elimină urină, uneori până la țâșnire. Mesajul este echivalentul elefantului „nici să nu te gândești să te pui cu mine, pentru că sunt atât de nebun de legat încât îți voi smulge capul”. Ceilalți tauri par să înțeleagă destul de bine acest limbaj corporal.

În timp ce Greg se crispa, taurii de rang mediu erau într-o stare de agitație. Fiecare părea să-și arate bunele relații cu indivizii de rang superior: Spencer se sprijinea de Keith pe de o parte, iar Jack pe de alta, punându-și trompa în gura lui Keith – Keith fiind un favorit al lui Don. Cea mai căutată legătură era cu Greg însuși, care adesea permitea anumitor indivizi privilegiați de rang inferior să bea chiar lângă el.

Dar astăzi Greg nu avea chef de bătăi frățești pe la spate. Stoly, care în mod normal se bucura de binefacerile lui Greg, s-a încolăcit în revărsarea de la jgheab, poziția de rang inferior, unde calitatea apei era cea mai slabă. Și-a supt trunchiul, ca și cum ar fi fost nesigur cum să-și negocieze locul în ierarhie.

Până acum eram în turn de două ore; era aproape amiază, iar ziua devenise fierbinte și mohorâtă. Fusese un an deosebit de secetos, așa că arborii erau uscați și luminișul deosebit de sumbru. Pe măsură ce Greg devenea din ce în ce mai agitat, simțeam că nimeni nu voia să se afle în prezența unui don furios.

În cele din urmă, explicația a intrat pe patru picioare, cu umerii ridicați și capul sus, căutând în mod clar probleme. Era taurul de rangul al treilea, Kevin, bătăușul grupului care se certa frecvent cu taurii de rang inferior. Îl puteam identifica după colții larg dispuși și coada cheală. Puteam vedea, de asemenea, semnul de urină care i se scurgea din teaca penisului și, judecând după postura și pasul său lung, părea pregătit să se lupte cu Greg. Kevin era în mod evident în musth.

Nu mai fusesem niciodată martoră la un taur musth care să provoace un taur dominant, iar când Kevin a ajuns la gaura de apă, am fost pe marginea scaunului meu. Bănuiam că Greg îl evitase pe Kevin și mă așteptam pe deplin ca Greg fie să dea înapoi, fie să fie bătut măr. Tot ceea ce citisem sugera că un rival în must avea avantajul într-o luptă cu un taur de prim rang. Astfel de confruntări au fost cunoscute chiar ca fiind soldate cu moartea.

Elefanții femele trăiesc o mare parte din viață separat de masculi, în grupuri familiale conduse de o matriarhă. O mamă, o bunică și poate chiar o străbunică trăiesc împreună cu fiicele, nepoatele, nepoatele și urmașii lor – în medie, aproximativ 15 indivizi. Bărbații tineri părăsesc grupul când au între 12 și 15 ani; femelele rămân împreună atât timp cât trăiesc, ceea ce poate ajunge până la 70 de ani. Matriarhul, de obicei cel mai în vârstă din grup, ia decizii cu privire la unde și când să se deplaseze și să se odihnească, atât zilnic, cât și sezonier.

La femelele elefant, sau vaci, gestația durează 22 de luni, iar puii sunt înțărcați după doi ani, astfel încât ciclurile estrale sunt distanțate între patru și șase ani. Din cauza acestui interval lung, relativ puține femele de elefant ovulează în orice sezon. Se crede că femelele își anunță estrul prin intermediul hormonilor secretați în urină, precum și prin repetarea unei vocalize numite zgomot de estru. Taurii de musth au, de asemenea, un glas special care le anunță femelelor aflate în estru statutul lor.

Doar câțiva tauri intră în musth la un moment dat. Teoria predominantă este că această eșalonare a musth-ului taurilor permite masculilor de rang inferior să obțină un avantaj temporar față de cei de rang superior, devenind atât de agitați încât taurii dominanți nu vor dori să se confrunte cu ei, chiar și în prezența unei femele gata să se împerecheze. Acest mecanism permite ca mai mulți masculi să se împerecheze, mai degrabă decât doar don, ceea ce face ca populația să fie mai diversă din punct de vedere genetic.

Deși femelele nu intră în estru în același timp, mai multe dintre ele tind să devină fertile la sfârșitul sezonului ploios, ceea ce le permite să nască în mijlocul unui alt sezon ploios, când este disponibilă mai multă hrană. Studiile pe termen lung efectuate în Amboseli indică faptul că taurii dominanți au tendința de a intra în musth atunci când un număr mai mare de femele sunt în estru și își mențin musth-ul mai mult timp decât taurii mai tineri și mai puțin dominanți. Dar acesta era sezonul secetos, iar Greg nu dădea semne de musth.

La gaura de apă, Kevin a urcat pentru a bea. Ceilalți tauri au dat înapoi ca o mulțime care evită o bătaie de stradă. Nu și Greg. El a mărșăluit clar în jurul apei cu capul ridicat, cu spatele arcuit, drept spre Kevin. Kevin a început imediat să se retragă.

Nu mai văzusem niciodată un animal să se retragă atât de sigur pe sine. Kevin și-a păstrat același mers uniform și larg, doar că în sens invers.

După o retragere de aproximativ 50 de metri, Kevin s-a pus la pătrat pentru a-și înfrunta agresorul. Greg s-a umflat în pene și a aruncat praf în toate direcțiile. Și-a ridicat capul și mai sus și a făcut un atac frontal complet.

Două capete puternice s-au ciocnit într-o ciocnire prăfuită. Colții s-au întâlnit într-o pocnitură explozivă, cu trunchiurile băgate sub burți pentru a se feri de loviturile puternice. Greg și-a ținut urechile în lateral, cu porțiunile de sus și de jos îndoite spre spate și cu mijlocul proeminent – o poziție extrem de agresivă. Și, folosindu-se de întreaga greutate a corpului, și-a ridicat din nou capul și l-a lovit pe Kevin cu colții. Praful a zburat, cu Kevin în plină retragere.

Nu-mi venea să cred – un taur de rang înalt în mustață primea un șut în piele. Se credea că un taur în musth se ridica în vârful ierarhiei și rămânea acolo până când nivelul de testosteron revenea la normal, poate chiar și câteva luni. Ce se întâmpla?

Dar tocmai când credeam că Greg a câștigat, Kevin a intrat în joc. Cu capetele la doar câțiva centimetri unul de celălalt, cei doi tauri și-au încrucișat privirile și s-au pus din nou la pătrat, cu mușchii încordați.

Au fost porniri false, împunsături de cap de la câțiva centimetri distanță și tot felul de insulte aruncate prin aruncări de picioare, trunchiuri rigide și spinare arcuite. Cei doi păreau la fel de potriviți, iar timp de o jumătate de oră lupta a fost un impas.

Apoi Kevin și-a coborât capul. Greg a profitat de moment. Și-a târât propriul trunchi pe pământ și a călcat hotărât înainte, aruncându-se asupra lui Kevin până când taurul cel mai mic a reușit în cele din urmă să manevreze în spatele unui buncăr de beton pe care îl folosim pentru observații la nivelul solului.

Picioarele călcând într-un dans lateral, împingându-și fălcile unul spre celălalt, cei doi tauri s-au confruntat unul cu celălalt peste buncăr. Greg și-a aruncat trunchiul peste prăpastia de nouă picioare în ceea ce părea a fi frustrare. În cele din urmă a reușit să rupă impasul, prinzându-l pe Kevin într-un atac lateral și scoțându-l la vedere.

Kevin s-a retras câțiva pași, apoi s-a întors și a ieșit din luminiș, învins.

Eram uluit de ceea ce tocmai văzusem. Un taur de rang înalt în mustață ar fi trebuit să fie invincibil. Erau regulile musth-ului diferite pentru taurii care și-au petrecut cea mai mare parte a timpului într-un grup social apropiat? Kevin nu-l speriase pe Greg; dacă nu cumva, musth-ul lui Kevin părea să alimenteze agresivitatea lui Greg. Greg, mi-am dat seama, pur și simplu nu ar fi tolerat o uzurpare a puterii sale.

Mintea mea a alergat peste posibilele explicații. Oare mediul arid din Etosha crease o atmosferă socială diferită de cea din Amboseli, unde conflicte similare avuseseră un rezultat opus? Poate că penuria de apă a influențat structura socială – chiar și dinamica musth-ului.

S-ar putea ca donul să fi avut o influență asupra hormonilor celorlalți masculi? Acest fenomen este bine documentat în lumea primatelor. Și în două cazuri din Africa de Sud, când taurii mai bătrâni au fost reintroduși pe un teritoriu, taurii mai tineri au ieșit apoi ciclic din musth. Trebuia un taur să părăsească grupul său pentru a intra în mușuroi? Acest episod cu Kevin m-a făcut să cred că s-ar putea să fie așa. Și asta ar explica de ce taurii în musth sunt de obicei singuri în timp ce caută femele.

Când s-a așezat praful, unii dintre taurii de rang inferior păreau încă agitați. Clubul băieților nu a mai revenit cu adevărat la normal pentru restul zilei.

La începutul după-amiezii, Greg a hotărât că era timpul să plece. A stabilit traiectoria, aplecându-se în față și așezându-și trunchiul pe pământ – ca și cum ar fi adunat informații pentru a-și fundamenta decizia. A rămas încremenit în această poziție mai mult de un minut înainte de a-și îndrepta corpul într-o nouă direcție.

Când Greg s-a hotărât în cele din urmă să se îndrepte spre vest, și-a fluturat urechile și a emis un strigăt lung, abia audibil, de frecvență joasă, care a fost descris ca un zgomot de „hai să mergem”. Acest lucru a fost întâmpinat cu bătăi de urechi și răcnete joase din partea altor câtorva tauri. În unele zile, l-am văzut dând un imbold de încurajare unui taur mai tânăr reticent să se alinieze și să părăsească gaura de apă. De data aceasta, Keith era cel care se împotrivea; Greg și-a pus capul pe spatele lui Keith și l-a împins. Taurii au terminat de băut și s-au îndreptat spre ieșire într-un șir lung, Greg în frunte.

Dominanța printre femelele elefant înseamnă conducere. Matriarhul decide unde trebuie să meargă grupul și când. S-a crezut că dominanța la tauri este diferită, o măsură temporară a celui care poate rămâne în vârful grămezii, care îi poate domina fizic pe ceilalți membri ai grupului și se poate împerechea cu cele mai multe femele. Nu este vorba de a se preocupa dacă grupul rămâne unit. Dar dominanța pare să însemne ceva mai complicat pentru acești tauri. Am început să mă întreb dacă nu cumva am fost martor nu doar la dominanță, ci la ceva care ar putea fi numit conducere. Greg cu siguranță părea să adune grupul și să-și conducă taurii spre un alt loc atent ales.

În timp ce priveam clubul băieților dispărând într-o linie lungă și calcaroasă în copaci, m-am întrebat dacă respectul față de don a mers dincolo de menținerea ordinii ierarhice. Mă simțeam un pic nebun chiar și numai gândindu-mă la asta, dar acești elefanți taurine, care nu erau neapărat rude, se comportau ca o familie.

Au trecut câteva anotimpuri de la acea după-amiază la Etosha.Vara trecută, Greg a dezvoltat o gaură deschisă lângă vârful trunchiului său – probabil un abces. Aceasta îl făcea să verse apă când bea. Părea să fi pierdut multă greutate și petrecea mult timp înmuindu-și rana după ce bea. Părea extrem de morocănos, respingând propunerile prietenoase cu un pocnet de urechi. Părea că nu-și dorea companie.

Și totuși, din când în când, încă mai venea la gaura de apă cu contingentul său mai tânăr: Keith, Tim și Spencer, precum și câțiva recruți noi, Micul Donnie și Micul Richie. Noii veniți m-au făcut să mă întreb dacă Greg ar putea trece peste această perioadă dificilă. Tinerii erau proaspăt ieșiți din familiile lor matriarhale și căutau companie, iar ei păreau dornici să fie alături de Greg. În ciuda stării sale de spirit morocănoase, Greg părea să știe încă cum să atragă tineri alegători – cei care ar putea fi alături de el în timpul conflictelor cu adversarii care nu sunt în mustață.

În timp ce ne strângeam lucrurile pentru a pleca pentru sezon, Greg a intrat cu greu pentru una dintre sesiunile sale lungi de băutură – cu noii săi recruți în spate. Taurii mai tineri plecaseră de mult din zonă până când Greg a terminat de înmuiat trunchiul și era gata să plece. În ciuda faptului că era singur, el a inițiat ritualul său de răcnet în timp ce pleca – strigătele sale lungi și joase fără răspuns – ca și cum s-ar fi angajat într-un vechi obicei care nu ar fi murit.

A fost o scenă obsedantă. M-am oprit și am privit prin luneta mea de vedere pe timp de noapte. Nu m-am putut abține să nu-mi pară rău pentru el în timp ce stătea la marginea luminișului. Ce aștepta?

Mai târziu, am primit răspunsul. Am auzit în depărtare niște bubuituri – doi tauri vocalizând. Când m-am uitat din nou prin luneta mea de vedere pe timp de noapte, am văzut că Greg era cu Keith. Poate că Keith, după ce-și luase băutura cu câteva ore mai devreme, se întorsese să-l ia.

Greg și Keith au ieșit împreună, fiecare la rândul lui răcnind și dând din urechi. Au urcat pe o cărare și au dispărut din vedere.

Mi-am simțit ușurată.

Caitlin O’Connell-Rodwell este ecologist la Universitatea Stanford și autoarea cărții The Elephant’s Secret Sense. Susan McConnell este neurobiolog la Stanford.

.