Free Press

Nici un singur efort nu a marcat imaginea Texasului în mentalul național mai mult decât cursa vitelor. Timp de mai bine de un secol, scriitorii au romanțat munca și viața cowboy-ului.

Vitele au fost crescute în Texas din momentul în care spaniolii au încercat să înființeze misiuni și să domesticească indienii, începând cu mijlocul secolului al XVIII-lea.

A fost în primul rând o industrie la scară mică în timpul Republicii și la începutul statalității. Cele mai multe vite au fost sacrificate pentru piei și seu, deoarece carnea nu putea fi conservată pentru mult timp cu metodele folosite atunci.

Multe dintre primele vite erau longhorns, descendenți ai turmelor spaniole din ferme și misiuni, cu coarne de patru până la opt picioare. Unele se încrucișaseră cu bovine mexicane, cu coarne mai scurte și de culoare dun. Dar existau și vite de origine britanică, aduse în vest de coloniștii anglo-americani de pe Coasta de Est prin nord-estul Texasului.

Primele curse de vite

Primele curse de vite se îndreptau spre vest, spre câmpurile aurifere din California, după 1850, când vitele care valorau între 5 și 10 dolari pe cap de animal în Texas obțineau de cinci până la 20 de ori această sumă în San Francisco. Cele mai multe drumuri spre California durau cinci sau șase luni.

Băieții se adună în jurul unei căruțe de vite la ferma JA Ranch din Canionul Palo Duro în 1898. Panhandle-Plains Historical Museum.

Începând din apropierea San Antonio sau Fredericksburg, multe drumuri cu mașina urmau o rută sudică prin El Paso spre San Diego sau Los Angeles și apoi spre nord spre San Francisco. Aceste drumuri au încetinit până în 1857, deoarece piața de vite din California a ajuns la o supraaglomerare. Până în 1859, doar un firicel de vite se mai deplasa spre Coasta de Vest. După ce aurul a fost descoperit în Munții Stâncoși, unele vite au fost conduse spre câmpurile aurifere de acolo, începând cu aproximativ 1858.

Câțiva crescători de animale au deținut contracte pentru a furniza carne de vită la forturile de frontieră și la rezervațiile indiene din vestul Texasului, Oklahoma și New Mexico începând cu sfârșitul anilor 1850. Creșterea vitelor s-a oprit practic în timpul anilor Războiului Civil, pe măsură ce frontiera se retrăgea. Cu toate acestea, începând din 1866, creșterea animalelor – și urmărirea vitelor – s-a extins rapid.

Utilizarea mărcilor și a marcajelor

Înainte de utilizarea pe scară largă a gardurilor pentru a separa turmele de vite aparținând unor proprietari diferiți, crescătorii de vite foloseau mărci și marcaje pentru a-și identifica vitele. Utilizarea mărcilor pentru a identifica bovinele domestice este o practică veche de când lumea. Arderea mărcilor de identificare în pielea animalelor și tăierea unei bucăți cu o formă distinctă dintr-o ureche a fiecărui cap de animal au fost, până la utilizarea relativ recentă a tatuajelor, singurele metode de marcare care să dureze toată viața animalului. Practica a ajuns în această țară odată cu primii spanioli.

În Texasul spaniol, mărcile și însemnele au fost înregistrate în registre de mărci ținute de ayuntamientos, sau consiliile municipale. După 1778, guvernul provincial din San Antonio a menținut o carte oficială de mărci pentru tot Texasul spaniol.

Marcile de pe prima frontieră anglo-texaneză au fost aplicate la început cu „dotting irons”, care necesitau mai multe aplicații pentru a obține o marcă întreagă. Practic, existau trei forme de „dotting irons”: o linie dreaptă cu o lungime de aproximativ trei sau patru centimetri, un semicerc mic și un semicerc mare. Pentru a face un „D”, de exemplu, linia dreaptă se folosea pe verticală, apoi se aplica semicercul mare pentru a forma partea curbă a literei. Mai târziu, a fost folosit fierul de ștanțare mai familiar, în care întreaga marcă era plasată într-o singură aplicare. După 1848, în Texas, marca și marca de identificare a fiecărui crescător de animale puteau fi înregistrate la secretarul comitatului, iar furtul de vite cu mărci neînregistrate nu era urmărit penal.

Perioada de vârf pentru transporturile de vite

Transporturile de vite către piețele din nord și vest și, mai târziu, către instalațiile de încărcare a căilor ferate, au început în mod serios în 1866, când aproximativ 260.000 de capete de vite au traversat Râul Roșu. Conducerile s-au desfășurat timp de numai aproximativ 20 de ani, devenind inutile odată cu apariția căilor ferate și a refrigerării în anii 1880.

Căile de transport al vitelor au început de obicei primăvara, după adunarea vitelor, deoarece atunci era disponibilă iarba și turma putea fi livrată la destinație în nord înainte de instalarea vremii reci. Efectivele de animale de la mai mulți proprietari diferiți erau de obicei incluse într-o turmă de traseu. Șeful de traseu obținea documente de la fiecare crescător, în care se nota marca proprietarului, marca de identificare și numărul de vite. Apoi, toate animalele din drum erau însemnate cu aceeași marcă de drum, indiferent de proprietar.

Un echipaj format din 12 oameni putea gestiona o turmă de 2.000 până la 3.000 de capete. Șeful de traseu era autoritatea supremă pe traseu, la fel ca și căpitanul unei nave, și era plătit între 100 și 125 de dolari pe lună. Dintre ceilalți membri ai echipajului, bucătarul era cel mai important, câștigând aproximativ 60 de dolari pe lună.

Legendarul ranchman și șofer de traseu Charles Goodnight a inventat în 1866 căruța chuckwagon pentru a fi folosită de echipajele sale. Chuckwagon-ul, tras uneori de boi, dar de obicei de catâri, transporta nu numai mâncare, ustensile și un butoi de apă, ci și unelte și așternuturile echipajului. Un tejghea rabatabil, susținut de unul sau două picioare articulate, era folosit pentru prepararea mâncării. Căruța conținea mai multe sertare și rafturi, cu un „portbagaj” sau un compartiment de depozitare dedesubt, toate acoperite de un acoperiș de pânză. Bucătarul servea fripturi de vită și de bizon, tocană SOB (făcută din părți de vițel), „chuckwagon chicken” (slănină), „Pecos strawberries” (fasole), „sourdough bullets” (biscuiți) și cafea de cowboy.

Erau nouă sau zece wrangleri și drovere – uneori numiți „thirty-dollar men” (oameni de treizeci de dolari) – pe echipaj. Wranglerul gestiona turma de cai de rezervă, cunoscută sub numele de remuda, formată din opt sau 10 cai pentru fiecare om. Restul conducătorilor de vite erau desemnați la posturile lor de-a lungul șirului de vite în timpul conducerii.

Vitele nu se urmăresc în grup, ci înșirate într-un șir lung. Câțiva lideri naturali își ocupă de obicei locurile în față, în timp ce toți ceilalți se așează într-un șir neregulat în spatele lor. O turmă de 1.000 de capete se poate întinde pe o distanță de una până la două mile pe traseu. Boierii lucrau în perechi, câte unul de o parte și de alta a șirului de animale. Cei mai buni dintre oameni erau de obicei desemnați să fie „pointeri”, lucrând în apropierea capului de linie. Restul bărbaților lucrau pe flancuri și în poziții de balansare mai în spate, iar cei care se ocupau de tracțiune aduceau în spate. Comunicarea se făcea prin semnale cu mâna, adaptate din limbajul semnelor indienilor de câmpie, sau prin gesturi cu pălăriile.

Drumul parcurgea aproximativ 10 până la 15 mile pe zi și, în funcție de întârzierile întâlnite, un drum până în vestul Kansasului dura între 25 și 100 de zile.

Pe Western Trail, prin Fort Griffin, Comanches și Kiowas au fost amenințări până când au fost în cele din urmă înfrânți și alungați în rezervațiile lor din Teritoriul Indian. Alte pericole includeau întârzierile cauzate de râurile umflate de inundații sau, în timpul secetei, de animalele însetate care deveneau nebune la mirosul de apă.

Cauza principală a debandadei era fulgerul, dar turma putea fi speriată de orice număr de priveliști, mirosuri și zgomote. Pentru a opri o debandadă, boierii cei mai apropiați de capul turmei se puneau în fața liderilor și îi întorceau spre dreapta, făcându-i să se miște în cerc, apoi aduceau restul turmei în cerc pe măsură ce se apropiau. Călăreții făceau apoi cercul din ce în ce mai mic, până când întreaga turmă se mișca încet într-un cerc strâns.

Când vițeii se nășteau pe traseu, practica timpurie era de a-i ucide, deoarece nu puteau ține pasul cu turma pe cont propriu. Când vițeii au ajuns să aibă o valoare în bani, Charles Goodnight a pus să se facă o căruță în care să încapă între 30 și 40 de viței. Toți vițeii care se nășteau pe traseu erau luați de către văcarii de vite și puși în căruță pentru drumul de o zi. Noaptea, aceștia erau scoși afară cu mamele lor. O vacă își recunoaște vițelul după mirosul acestuia, iar Goodnight a descoperit că atunci când avea mai mulți viței în căruță, mirosurile lor se amestecau. Așa că i-a pus pe văcarii săi să pună fiecare vițel într-un sac și să numere sacii astfel încât același vițel să fie pus în același sac în fiecare dimineață. Aceștia își petreceau ziua în saci pe căruță și își petreceau noaptea cu mamele lor.

În timp ce se aflau pe traseu, ținuta Goodnight se folosea de remedii casnice pentru boli. Uleiul de cărbune era folosit pentru a combate păduchii, iar cataplasmele cu smochine erau considerate a ajuta la vindecarea rănilor. Florile plantei bachelor’s button erau folosite pentru a vindeca diareea, sarea și seuul de bizon erau folosite pentru hemoroizi, iar sucul de carne de bizon era băut ca un tonic general.

Traseele legendare

Primele transporturi de vite din Texas pe legendarul Chisholm Trail s-au îndreptat spre nord din comitatul DeWitt în jurul anului 1866, traversând Texasul central spre piețele și capetele de cale ferată din Kansas. Traseul a fost numit după comerciantul indian Jesse Chisholm, care a deschis un traseu de vite în 1865 între râurile North Canadian și Arkansas. Acest traseu inițial a fost extins la nord și la sud de către alți conducători de vite. Traseul nu a avut o singură rută fixă. După cum remarca un istoric, „traseele începeau acolo unde se forma o turmă și se terminau acolo unde se găsea o piață. O mie de trasee minore alimentau rutele principale.”

În linii mari, Chisholm Trail mergea de la Rio Grande, lângă Brownsville, prin comitatele Cameron, Willacy, Kleberg, Nueces, San Patricio, Bee, Karnes, Wilson, Guadalupe, Hays, Travis, Williamson, Bell, McLennan, Bosque, Hill, Johnson, Tarrant, Wise și Montague. A traversat Red River și a continuat până la Dodge City și Abilene, Kans. O altă rută populară era aproximativ paralelă cu traseul principal, dar se afla mai la est. Punctele fixe de pe traseu, pe care le foloseau toate drumurile pe Chisholm Trail, au fost trecerea pe râul Colorado lângă Austin; Brushy Creek lângă Round Rock; Kimball’s Bend pe râul Brazos; și Trinity Ford în Fort Worth, sub intersecția dintre bifurcațiile Clear și West.

Anul de vârf al Chisholm Trail a fost 1871. După ce căile ferate interstatale au ajuns în Texas la mijlocul anilor 1870, transportul vitelor către Midwest a devenit inutil. Chisholm Trail a fost practic închisă până în sezonul 1884.

The Goodnight-Loving Trail a fost una dintre primele trasee de după război care au fost trasate pe o parte din West Texas. Charles Goodnight a înființat o cireadă de vite în Keechi Valley din comitatul Palo Pinto la sfârșitul anilor 1850 și și-a dus vitele prin comitatele Palo Pinto, Parker și Young.

După ce a servit în miliția de frontieră în timpul războiului, Goodnight și-a adunat vitele în primăvara anului 1866 și s-a îndreptat spre regiunea minieră Rocky Mountain. Pentru a evita indienii, a decis să folosească vechea rută a diligenței Butterfield spre sud-vest, să urmeze râul Pecos în amonte și să se îndrepte spre nord spre Colorado. Această rută era de aproape două ori mai lungă decât cea directă, dar era mult mai sigură.

În timp ce cumpăra provizii pentru această călătorie, l-a întâlnit pe Oliver Loving, iar cei doi au decis să-și unească forțele. Turma combinată număra aproximativ 2.000 de capete când au părăsit tabăra lor la 25 de mile la sud-vest de Belknap pe 6 iunie 1866. Traseul i-a dus pe lângă Camp Cooper, pe lângă ruinele vechiului Fort Phantom Hill, prin Buffalo Gap, pe lângă Chadbourne și peste râul North Concho, la 20 de mile deasupra actualului San Angelo. Au traversat Middle Concho și l-au urmat spre vest până la Llano Estacado, au traversat New Mexico și s-au îndreptat spre Denver. Cu acest drum, s-a născut traseul Goodnight-Loving Trail.

Goodnight și Loving au folosit acest traseu de mai multe ori înainte ca Loving să fie rănit mortal într-un atac indian în New Mexico în septembrie 1869. Chiar înainte de a muri, Loving l-a făcut pe Goodnight să-i promită că va avea grijă să fie înmormântat în cimitirul său natal din Weatherford. Rămășițele lui Loving au fost înmormântate temporar în New Mexico în timp ce Goodnight și echipa sa au finalizat drumul. La întoarcerea în New Mexico, Goodnight și-a pus cowboy-ii să aplatizeze toate conservele de ulei vechi pe care le-au găsit și să le sudeze împreună pentru a face un sicriu de tablă. Rămășițele lui Loving au fost așezate într-un sicriu de lemn, care a fost apoi pus în interiorul sicriului de tablă. Între cele două recipiente a fost pus cărbune pudră, iar capacul de metal a fost sigilat, iar întreaga invenție a fost ambalată în lăzi și transportată la Weatherford pentru înmormântare. Mormântul lui Loving din Cimitirul Greenwood din Weatherford are un marcaj istoric al statului Texas.

Carantina febrei texane cauzează probleme

La scurt timp după ce au început cursele de vite, crescătorii de animale și fermierii din Missouri, indignați de izbucnirea unor focare de „febră texană”, au cerut ca vitele texane să fie interzise în acest stat. Deși se numește „febra texană”, febra splenică transmisă de căpușe a fost observată pentru prima dată în Pennsylvania încă din 1796, când au fost introduse vitele din sud. La începutul anilor 1800, vitele din Georgia și Carolina de Sud au fost interzise în Virginia și Carolina de Nord pentru că erau purtătoare ale bolii.

Febră Texas a fost observată în Arkansas și Missouri după ce vitele din Texas au fost trecute în anii 1850, dar, deoarece vitele din Texas au rămas sănătoase, rolul lor ca purtătoare ale bolii a fost inițial exclus. Dar vitele longhorn, puternice și rezistente, au fost imune la febra texană; vitele din alte state nu au fost. Când longhornii din sudul Texasului au fost urmăriți, căpușele au căzut și au găsit vitele locale cu care să se hrănească, transmițând boala mortală. Unele transporturi de vite din Texas au fost întâmpinate de mulțimi înarmate în sud-estul Kansas-ului, sudul Missouri-ului și nordul Arkansas-ului.

Inclusiv crescătorii de vite din Texas, în principal Charles Goodnight și alți fermieri din Panhandle, au postat boieri înarmați cu puști la granițele sudice ale terenurilor lor pentru a ține la distanță vitele infestate de căpușe din sudul Texas-ului, în ceea ce a ajuns să fie numită „carantina Winchester”, în onoarea armei folosite pentru a o impune.

Nu înainte de 1889, cercetătorii au izolat căpușa Margaropus annulatus ca fiind purtătoarea febrei texane. O imunizare a fost în cele din urmă dezvoltată în 1899 de către Dr. Mark Francis, șeful școlii de medicină veterinară de la Agricultural and Mechanical College of Texas, acum Texas A&M University. Până la sfârșitul secolului, a fost dezvoltat un procedeu de scufundare pentru a scăpa vitele de căpușe și a fost utilizat pe scară largă.

Când Missouri a interzis vitele din Texas, punând astfel traseul Sedalia în afara limitelor pentru drumurile care proveneau din Texas, traseele s-au mutat spre vest pentru a trece prin Teritoriul Kansas și, pe măsură ce așezările din Kansas se îndreptau tot mai mult spre vest, traseele pentru vite au fost împinse înaintea lor.

Cum caravanele de vite au fost împinse spre vest, mulți șefi de trasee au început să folosească Western sau Dodge City Trail, numit și Fort Griffin Trail. Aceasta a devenit principala rută spre nord după 1876. Mai multe rute de legătură dinspre sud s-au unit la Fort Griffin, apoi au continuat spre nord prin comitatele Throckmorton, Baylor și Wilbarger, părăsind Texasul la Doan’s Crossing, pe râul Roșu, în comitatul Wilbarger. Alte trasee importante au traversat alte zone ale statului. Negustorii vicleni din Fort Griffin au trimis un reprezentant la Belton pentru a intercepta cursele de vite pentru a-i convinge pe șefii de traseu să folosească Western Trail, aducând astfel mai multe afaceri la Fort Griffin.

Demersul curselor de vite

Prețul vitelor a crescut destul de constant din 1866 până în 1870. Ca urmare, cursa din 1871 către piețele din Vestul Mijlociu a fost cea mai mare din toate timpurile: 700.000 de vite din Texas au fost duse numai în Kansas. Dar în 1871, economia generală era slabă și existau puțini cumpărători. Jumătate din vite au rămas nevândute și au trebuit să fie iernate pe câmpurile din Kansas, cu costuri mari. În 1872, numărul de bovine a fost doar jumătate din cel din 1871. Panica financiară din 1873 i-a forțat pe unii crescători de vite să dea faliment. În unele cazuri, vitele expediate pe piață în acel an nu s-au vândut la un preț suficient pentru a acoperi cheltuielile de transport. Fermierii împingeau vitele în părți din ce în ce mai aride ale țării.

Era campaniei de transport al vitelor a fost la apogeu doar pentru aproximativ 20 de ani – de după Războiul Civil până când venirea căilor ferate în Texas a făcut inutilă lunga călătorie spre piețele din nord. Dar ne-a lăsat o moștenire de imagini care ne vor însoți timp de generații întregi: cowboy arși de soare în șepcile lor distinctive și pălăriile cu boruri largi, norii de praf ridicați de vitele care urlă, caii de sfert de milă care se învârt și care țin creaturile în linie, bucătarul crocant de la chuckwagon care face biscuiți într-un cuptor olandez la foc deschis. Drumul vitelor, mai mult decât orice altă entitate, întruchipează romantismul „Vechiului Vest.”

– scris de Mary G. Ramos, editor emerit, pentru Texas Almanac 1990-1991.

.