Un figurehead este o figură sculptată și pictată care împodobește prova unei corăbii (pentru noi, cei de pe uscat, aceasta este partea din față!). De mii de ani, oamenii sculptează și decorează cu imaginație vasele în care iau drumul apei.
Multe figuri de afet se referă la numele navei sau la proprietar, deși unele sunt pur și simplu un dispozitiv decorativ aleatoriu. Cariatide, figuri alegorice, putti, zei, războinici și alte dispozitive sunt toate împrumutate din arta înaltă. Stilul va deriva adesea din ideile artistice sau arhitecturale care sunt cele mai populare pe țărm în acel moment.
Figurehead from the Lottie Sleigh, 1852, Muzeul Maritim din Liverpool. Fotografie realizată de Candy Bedworth. În 1864, nava, care transporta unsprezece tone de praf de pușcă, a luat foc. explozia a fost resimțită în tot Liverpool.
Cel mai răspândit design modern, de departe, este forma umană, uneori în lungime întreagă, călare pe prova, sau uneori un bust sau un cap. Regalitatea și marile figuri literare abundă, dar acesta este un domeniu al artei în care femeile primesc o factură egală, deoarece soția sau fiica unui proprietar de navă are la fel de multe șanse de a apărea pe o figurină ca și un om de stat sau un soldat. Reginele și zeițele sunt extrem de populare, de la Nike la Regina Victoria. Figuri puternice, protectoare și vânturate de vânturi care călătoresc pe tot globul – o adevărată declarație feministă pentru vremuri inegale.
Capitel regina Victoria, dată necunoscută, Aberystwyth, Țara Galilor. Fotografie realizată de Candy Bedworth
Din cauza naturii mediului în care se aflau (condiții de vânt, salinitate, furtună), puține figurine supraviețuiesc astăzi. Foarte puține nave cu vele au ajuns până în epoca modernă, iar naufragiile erau frecvente în rândul primelor nave comerciale. Cu toate acestea, în muzeele din orașele de coastă pot fi văzute deseori exemple salvate de figuri de bord, de pe șantierele de dezmembrări sau recuperate din epave. Muzeele maritime din Liverpool și Londra au câteva exemple foarte frumoase.
Colecția de figuri de domnișoară Long John Silver, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, Londra
În mod interesant, știm cel mai mult despre istoria figurii de domnișoară din alte forme de artă. Ele sunt înregistrate în desene, picturi și ilustrații de carte. Ele pot fi găsite, de asemenea, pe monede, mozaicuri, ceramică, tapiserii și în sculpturi bisericești.
Pentru primii navigatori, figurile de domnie aveau o semnificație religioasă/spirituală. Cea mai veche figurină a fost, de fapt, capul și pielea unui animal real. Superstiția mondială cu privire la instalarea unui mastodont protector și la imposibilitatea de a-l îndepărta a continuat până în prezent. Atunci, la fel ca și acum, o figurină însemna îndemânare artistică și prestigiu, loialitate tribală și proprietate.
Figura de viking de pe replica navei norvegiene Draken Harald Harfagre. Imagine din Enciclopedia de Istorie Antică.
Capitel este un fenomen global. Canoele de război maori purtau sculpturi și figuri. Insularii din insulele Pacificului și nativii americani și-au decorat, de asemenea, cu grijă bărcile cu ritualuri mistice. Corăbiile lungi vikinge își buclau arcurile cu șerpi și dragoni. Romanii au ales lebăda, iar grecii au ales mistreții de bronz. Comercianții fenicieni s-au identificat cu calul, iar cartaginezii au ales berbecul Amun. Vechii egipteni foloseau păsări sfinte și ochi pictați pentru a-și „vedea” drumul pe ape.
Designul vasului și mișcările sociale/politice au avut un impact asupra dimensiunii și amplasării figurilor. În Marea Britanie, în Evul Mediu, figurina a fost înghesuită de la prova, fiind înlocuită cu platforme sau „castele” pentru scopuri de luptă. Mai târziu, au proliferat forme gotice de steaguri heraldice, scuturi și bannere.
Figurehead de pe HMS Orpheus, 1857, naufragiat în 1863, Muzeul Maritim al Noii Zeelande
În secolul al XVI-lea au avut loc mari evoluții în artele decorative de pe nave. De-a lungul secolelor al XVII-lea și al XVIII-lea, leii și caii erau preferații britanicilor, când navele de război își proclamau puterea și agresivitatea în timp ce concurau pentru comerț și imperii.
De la mijlocul secolului al XVIII-lea încoace, figura umană a înlocuit mai mult sau mai puțin animalele, iar piesele sculptate în mod elaborat erau foarte apreciate. În acest moment al istoriei, o navă era o sursă de mândrie, precum și de profit. Noua rasă de nave rapide de tip clipper și vapoarele de încredere cu aburi oceanici purtau toate figuri. Cu toate acestea, costul și greutatea mare a acestor figuri de domnie magnifice au început să afecteze timpul și banii cheltuiți pentru siguranța construcției. Marina Regală a intervenit, iar lucrările excesive au fost oprite. Interzicerea totală a sculpturii figurative pentru nave nu a avut succes, deoarece tradiția (și superstiția) figurilor de domnișoară a fost imposibil de eradicat din comunitățile maritime.
Figura de domnișoară a vasului Virginian Creole, 1840, Muzeul de Arte Frumoase, Boston, SUA
Știm puține lucruri despre meșterii care au sculptat sau turnat aceste capodopere. Unele sunt piese contondente și neîndemânatice, altele poartă draperii fin sculptate și au expresii redate cu mare grijă și sentiment. Lucrătorii au folosit aproape sigur uneltele standard ale sculptorilor în lemn și ar fi făcut ucenicie. O școală olandeză de artiști marini a fost condusă de tatăl și fiul familiei Van de Velde. Dar sculptorii individuali erau rareori menționați în rapoartele despre noile nave. Mulți navaliști erau analfabeți și anonimi, își câștigau existența sculptând semne de magazin, cai de carusel și figuri religioase pentru biserici.
Există foarte puțini sculptori astăzi, deși o mână reușesc să își câștige existența datorită modei de recuperare și restaurare a vechilor nave cu vele. Artele maritime sunt o combinație fascinantă de ornamentație artistică și abilități practice de artizanat. Este vorba de artă plastică? Probabil că nu, dar este frumoasă.