Free Press

Din scrierile timpurii ale lui Swedenborg, spiritismul s-a transformat într-o spiritualitate „alternativă” populară în Marea Britanie și America în secolul al XIX-lea, combinând misterul și teatrul. S-a alimentat dintr-o serie de tendințe și factori culturali contemporani: de la percepțiile liberale frecvente potrivit cărora religia tradițională fusese discreditată de știința modernă, că știința însăși era lipsită de suflet și neechipată pentru a oferi satisfacție spirituală, precum și de la dorința de a crea o formă de religie ferm legată de știință, una care nu numai că ar fi rezistat unei investigații susținute, dar s-ar fi aliat și optimismului caracteristic epocii. Pornind de la o serie de evenimente paranormale petrecute în Statele Unite, spiritismul a devorat aspirațiile epocii sale, pretinzând a fi împlinirea spirituală a modernității. Unii moderni aveau să fie impresionați, alții net mai puțin entuziaști.

Rappingurile surorilor Fox din nordul statului New York în 1848 au declanșat o pasiune pentru ședințele de spiritism în America secolului al XIX-lea, unde un sistem de modele „raps”, sau bătăi neînsuflețite pe lemn, permitea spiritelor celor decedați să trimită mesaje către lume din viața lor astrală de dincolo de moarte. Surorile Fox au fost demascate atunci când „spiritele” s-au dovedit a fi picioarele lor agile, care au fost dezvăluite la o inspecție atentă. Surorile au murit în sărăcie, dar au stabilit un model acceptat pentru mediumi ulterioare. Caracterul distinctiv al spiritismului american poate fi evaluat prin debutul său în amestecul eclectic al vieții religioase americane, precum și prin egalitarismul său. Cu toate acestea, mișcarea a luat sfârșit rapid în Statele Unite, pe fondul haosului provocat de Războiul Civil din anii 1860 și al dezmințirii ulterioare de către detractori. De acolo, însă, s-a răspândit în Marea Britanie, unde s-a stabilit ferm în a doua jumătate a secolului al XIX-lea.

O serie de factori distinctivi pot fi asociați cu atracția spiritismului. Poate cel mai seducător a fost dovada aparentă a nemuririi sufletului, o credință adânc înrădăcinată, pusă sub semnul întrebării de tendințele filosofice contemporane, acum demonstrată empiric în fața unui public. La un nivel mai pământesc, spiritismul a fost popular și datorită importanței acordate femeilor, ale căror spectacole sălbatice pe scenă formau un contrast puternic cu restricțiile virginale asupra comportamentului femeilor din clasa de mijloc, caracteristice Marii Britanii și Americii în anii 1800. Rapsodiile, strigătele puternice ale mesajelor din lumea cealaltă și personajul scenic dramatic al mediumului le permiteau femeilor să fie dezinhibate în public, păstrându-și în același timp respectabilitatea. Dificultatea mereu prezentă, bineînțeles, era ca mediumul să continue să „performeze” în condițiile de testare din ce în ce mai stricte necesare pentru a dovedi adevărul lor. Florence Cook, una dintre cele mai renumite mediumuri din anii 1870, a văzut cum aparițiile sale, inițial puternice, deveneau din ce în ce mai slabe pe măsură ce presiunea creștea, în ciuda protestelor sale conform cărora condițiile de testare evidente speriau spiritele. Mulți mediumi și-au văzut reputația distrusă și au murit în sărăcie; cei care au fost descoperiți că au falsificat apariții prin baterea picioarelor sau au falsificat ectoplasmă au fost de obicei exonerați de către adepții lor, care au susținut că falsurile ulterioare au avut loc doar din cauza condițiilor intruzive. Pe lângă condițiile de testare, aceasta însemna și latura teatrală a lucrurilor, și anume necesitatea de a se lupta cu un public abuziv. După ce mediumul Annie Fairlamb a demisionat din societatea sa, ea a dat vina pe audiențele frecvent ostile („elementul alcoolic”) care o batjocoreau atunci când materializările nu se produceau. Rezultatul a fost că, deși inițial eliberator pentru multe femei, spiritismul la modă putea să le lase captive în medii dubioase.

Lumea spiritismului, deopotrivă o căutare a rigorii științifice și a semnificației spirituale, a fost efectiv copilul secularizării crescânde și al căutării victoriene de noutate în mijlocul societății convenționale. Pentru unii, a fost o eliberare de formalitatea împietrită a moravurilor burgheze, pentru alții un semn de credulitate absurdă. Când G.K. Chesterton s-a plâns că atunci când oamenii nu cred în Dumnezeu, ei cred în orice, s-a alăturat exasperărilor atât ale clericilor, cât și ale academicienilor în zorii secolului XX.

.