Fanii sportului din ziua de azi, în special cei ai fotbalului, își tratează sportul preferat aproape ca pe o religie. Vedetele sunt susținute ca eroi, iar rivalitățile dintre echipe pot duce la lupte și violențe. Cu toate acestea, acest „huliganism” și această dedicare extremă nu este deloc un fenomen recent; de fapt, cursele de care romane antice atrăgeau reacții și mai extreme din partea adepților săi.
Este greu de imaginat cât de centrale erau cursele de care pentru viața din Imperiul Roman. Era mai mult decât o distracție amuzantă, sau un loc unde să duci familia, avea rădăcini în însăși fundația Romei. Deși sportul fusese de fapt furat de la greci și etrusci, legenda spunea că Romulus, unul dintre fondatorii Romei, a folosit cursele de care pentru a distrage atenția tribului local al sabinilor. Potrivit poveștii, bărbații sabini erau atât de absorbiți de cursă încât nu au observat că Romulus și oamenii săi le răpeau soțiile, care au devenit apoi primele soții romane. Nu este sigur cum de acest mesaj de „urmăriți sportul și vă veți pierde soțiile” a stârnit un asemenea număr de adepți, dar cu toate acestea, cursele de care au devenit o parte importantă a vieții din Roma.
Cursele de care au implicat pe toată lumea din capitală. Cei bogați stăteau pe scaunele înalte, la umbră de soarele aspru, împăratul avea propriile locuri desemnate și chiar și săracii, care nu prea aveau altceva de făcut, puteau sta pe stadion pe gratis. Stadionul, cunoscut sub numele de circ, era cam singurul loc din Roma în care se adunau oameni din toate categoriile sociale. Cu toate acestea, era departe de a fi un eveniment pașnic – cursele de care era unul dintre cele mai periculoase sporturi din toate timpurile.
Chiar toți cei care participau la cursele de care erau sclavi, dacă câștigau primeau puțini bani, iar dacă obțineau suficiente victorii își puteau cumpăra libertatea. Din cauza cât de mortal era acest sport, cărăușii deveneau faimoși prin simplul fapt că supraviețuiau mai multor curse decât alții. Spre deosebire de greci, conducătorii de care romane își legau frâiele la încheieturi. Acest lucru însemna că, în cazul în care un car se prăbușea, nu puteau pur și simplu să-i dea drumul și erau târâți în spate. Fiecare călăreț avea la el un cuțit pentru a se elibera în cazul în care se întâmpla acest lucru, dar probabilitatea ca acesta să poată fi folosit efectiv era redusă. Exista, de asemenea, șansa ca cealaltă echipă să se coalizeze asupra unui concurent și să-l izbească în spina, un spațiu din mijloc plin de coloane de piatră. Unul dintre cei mai faimoși conducători de care a fost Scorpus, care a reușit să câștige cel puțin 2.000 de curse înainte de a fi ucis la vârsta de 27 de ani. Cel mai faimos, însă, a fost Gaius Appuleius Diocles, care a câștigat mai mult de un sfert din cele 4.257 de curse la care a luat parte. Când s-a retras, la vârsta de 42 de ani, avea câștiguri echivalente cu 15 miliarde de dolari, ceea ce îl făcea cel mai bine plătit sportiv din toate timpurile.
Deși existau vedete individuale, existau patru echipe principale numite după culorile pe care le purtau – Roșii, Albi, Albaștri și Verzi. Loialitatea față de aceste echipe eclipsează angajamentul față de cluburile de fotbal de astăzi. Spectatorii erau chiar încurajați să saboteze echipele adverse, aruncând amulete de plumb cu cuie în alergători. Practic, la cursele de trăsuri se putea face orice, iar ciocnirile între suporterii echipelor adverse erau destul de așteptate. Unele dintre acestea erau chiar aranjate, departe de stadion, la anumite ore și în anumite locuri, pentru ca suporterii să se poată descărca cu adevărat. Într-un caz, un suporter roșu s-a aruncat pe rugul funerar al jucătorului său preferat. Rivalitatea dintre Verzi și Albaștri a fost deosebit de acerbă, iar aceștia au devenit în cele din urmă cele două echipe proeminente.
Un car de curse al Albilor.
Acest angajament al echipei a fost mai mult decât o simplă distracție și jocuri sportive. Deoarece circul era una dintre rarele ocazii în care împăratul se arăta publicului, a devenit o afacere foarte politică. Spectatorii se foloseau de această ocazie rară pentru a-i striga împăratului opiniile lor referitoare la politici, încercând să-l determine să schimbe legea. O zi la curse era o modalitate foarte bună de a judeca afecțiunea publică a generalilor, sau lipsa ei, pentru împăratul lor actual.
Ideea de a folosi cursele de care pentru câștiguri politice a crescut doar în perioada bizantină. Dedicația față de echipe a atins un apogeu, iar purtarea culorilor respective ale echipei tale a devenit o parte importantă a vestimentației bizantine. Împăratul însuși era obligat să susțină fie pe albaștri, fie pe verzi, iar acest lucru putea avea consecințe uriașe în funcție de rezultatul cursei. Susținerea „echipei” a depășit susținerea anumitor vedete, deoarece cărăușii puteau schimba facțiuni, la fel ca jucătorii de fotbal moderni, dar fanii rămâneau loiali culorii alese. Fanii, de obicei tineri și de sex masculin, purtau coafuri flamboaiante, păr facial și îmbrăcăminte care îi legau foarte distinct de echipele lor, iar pe străzi izbucneau războaie între bande. Echipele nu își reprezentau doar măiestria sportivă, ci și anumite viziuni politice și religioase.
Toată această violență și tensiune a atins apogeul în timpul domniei lui Iustinian I. Nici măcar gărzile imperiale nu au putut menține ordinea la curse, iar după o bătaie deosebit de violentă de după cursă, mai mulți fani atât ai Verzilor, cât și ai Alb-albaștrilor au fost arestați pentru crimă. Deși urmau să fie spânzurați, doi dintre bărbați, un Albastru și un Verde, au reușit să scape și au căutat refugiu într-o biserică. O mulțime furioasă, formată atât din Verzi, cât și din Albastri, a înconjurat biserica. Iustinian era deja ocupat cu încercarea de a face pace cu perșii și dorea să evite orice conflict în propria casă. Pentru a ușura situația, a proclamat că va avea loc o cursă suplimentară de care și că, în loc să fie uciși, cei doi bărbați vor fi întemnițați. Mulțimea nu a fost impresionată – ei voiau ca tovarășii lor să fie eliberați.
În ziua cursei, tensiunile erau mari. Hipodromul unde urma să aibă loc cursa era, din nefericire pentru Iustinian, chiar lângă palat. Deși fanii au început prin a-și susține echipele, uralele „Verde!” și „Albastru!” s-au schimbat brusc în „Nika!”, ceea ce însemna „câștigă!”. Pentru prima dată, cele două echipe rivale au fost unite împotriva unui dușman comun – împăratul. Bărbații furioși au atacat palatul și l-au ținut sub asediu pentru următoarele cinci zile, împăratul fiind prins înăuntru. Incendiile au scăpat de sub control și au distrus cea mai mare parte a orașului.
Justinian I a domnit timp de 38 de ani
Câțiva dintre senatori au văzut în anarhie șansa perfectă de a-l răsturna pe Justinian și de a lua puțină putere pentru ei. Răsculații aveau acum scopuri politice clare și i-au cerut lui Iustinian să reducă noile taxe și să îl demită pe omul responsabil cu colectarea taxelor. Au declarat chiar și un nou împărat, Hypatius. Iustinian a știut să recunoască o pierdere atunci când a văzut una și era gata să fugă, însă soția sa, Teodora, a văzut lucrurile altfel. O femeie extrem de mândră, ea a declarat că nu va trăi nicio zi în care să nu fie numită împărăteasă. Deși Iustinian avea o cale de scăpare peste mare, el și-a ascultat soția și a rămas în oraș.
Iustinian avea încă un atu. El era un susținător al cursei de care, în special al albaștrilor, și s-a gândit la o modalitate inteligentă de a pune cele două facțiuni una împotriva celeilalte. A trimis un eunuc pe nume Narses în cartierul general al rebelilor din Hipodrom cu un sac mare de aur. Narses s-a dus la suporterii echipei favorite a lui Iustinian, Albastri, și le-a reamintit de sprijinul împăratului. De asemenea, i-a informat întâmplător că noul împărat propus de ei, Hypatius, era un verde. Bineînțeles, aurul a fost și el foarte convingător. La jumătatea încoronării noului împărat, Albastrii au făcut cale întoarsă și au părăsit Hipodromul. Verzii au fost complet șocați și au avut puține șanse de a se apăra, deoarece trupele imperiale au luat cu asalt și i-au ucis pe toți cei care au rămas în urmă – aproximativ 30.000 de rebeli.
Sprijinul pentru cursele de care a dispărut treptat în următoarele câteva secole, iar albaștrii și verzii au jucat mai puțin un rol politic și mai mult un rol ceremonial. Din fericire, violența facțiunilor s-a redus și ea, dar acestea au continuat să joace un rol la curtea imperială în secolul al XII-lea. În secolul al XV-lea, Hipodromul era un loc degradat și abandonat, însă, după cum știm cu toții, sprijinul fervent și pasionat pentru echipele și jucătorii din sport continuă până în zilele noastre.
.