Sassafras (Sassafras albidum)
Sassafrasul este un copac nativ minunat din pădure, care prezintă frumusețe și interes în toate anotimpurile anului și este un accesoriu minunat pentru grădina de acasă. Ramurile sunt stratificate grațios, cu ramuri orizontale care sunt mai late în apropierea părții inferioare și se îngustează treptat pe măsură ce se apropie de vârf. Primăvara, florile delicate de culoare chartreuse înfloresc din mugurii terminali grași înainte de deschiderea frunzelor. Cele mai multe frunze sunt în formă de mănușă – altele sunt simple ovale sau au mai multe „degete”. 
Copiii sunt încântați să își țină mâinile pe frunze, verificând dacă se potrivesc mănușile și mitenele. O frunză zdrobită sau o creangă ruptă eliberează aroma caracteristică a copacului, de bere de rădăcini, scorțișoară, citrice sau una dintre acele cereale fructate pentru micul dejun pe care le-am mâncat cândva. La sfârșitul verii până la începutul toamnei, florile fertilizate de muștele mici și de albine fac loc unor ciorchini atrăgători de fructe de pădure de culoare albastru închis care atârnă de tulpini de un roșu aprins. Frunzele își încep expoziția de toamnă în nuanțe de verde-galben strălucitor, portocaliu-roz și roșu-violet. La mijlocul toamnei spre sfârșitul toamnei, frunzele își dau drumul și acoperă solul cu o culoare bogată și vibrantă.
Sassafrasul face parte din familia laurului, fiind văr cu laurul și spicele. Este o plantă de subpădure care crește la marginea pădurii sau în păduri în urma doborâturilor, incendiilor sau exploatărilor forestiere. M-am plimbat printr-o pădure din Massachusetts în urma unei perturbări recente a pădurii și am fost încântat să văd podeaua pădurii acoperită cu mici răsaduri de sassafras. În sălbăticie, sasafrasul crește în soluri nisipoase, bine drenate, în plin soare până la umbră parțială. Originar din sudul statului Maine, aria sa de răspândire se extinde spre vest până în Missouri și spre sud până în centrul Floridei. Temperaturile scăzute din timpul iernii limitează aria de răspândire nordică a sasafrasului. Odată cu încălzirea temperaturilor, ne așteptăm să vedem cum sassafrasul migrează treptat spre nord. Creșterea este rapidă, iar copacii trimit muguri de rădăcini care vor forma în cele din urmă o colonie compactă.
Toate plantele native sunt o sursă importantă de hrană pentru animalele sălbatice. Fructele de Sassafras sunt savurate de urșii negri, curcanii sălbatici și multe păsări cântătoare. Căprioarele și porcii spinoși se hrănesc cu crengi și frunze, iar iepurii ciugulesc scoarța iarna. Sassafras este o plantă gazdă pentru fluturele spicebush swallowtail și molia Promethea, alături de alte 36 de specii de fluturi și molii.
Am plantat recent un sassafras în curtea mea, într-un colț parțial umbrit, unde frunzele sale strălucitoare de primăvară de culoare chartreuse și culorile strălucitoare de toamnă luminează grădina. Crește rapid și arată frumos printre astre și goldenrods. Abia aștept să împărtășesc secretele sassafrasului cu nepoții mei. Deocamdată, mă voi mulțumi cu un bol de cereale fructate pentru micul dejun.
Creșterea sasafrei: Plantați arbori mici de sasafras care au fost crescuți prin semințe în containere de către un cultivator de plante indigene de renume, evitând soiurile cultivate. Puteți să vă cultivați proprii arbori de sasafras din semințe proaspăt recoltate – este ușor de cultivat, iar plantele mici se adaptează mai bine la transplantarea din containere. Pentru a susține diversitatea genetică, colectați semințe de la mai mulți arbori. Sassafrasul are flori masculine și feminine pe copaci separați ( numit „dioic”, care înseamnă „două case”), astfel încât copacii masculi nu vor produce semințe. Semințele trebuie să fie curățate de boabele cărnoase și menținute umede înainte de plantare. Sassafras are nevoie de o perioadă rece pentru a germina. Plantați semințele în containere toamna și urmăriți germinarea în primăvara următoare. Semințele pot fi plantate direct în pământ, la umbră, dar asigurați-vă că marcați zona (eu folosesc o secțiune de garduri joase, pliată în triunghi) și asigurați-vă că solul nu se usucă. Sassafrasul, la fel ca toți arborii indigeni, nu ar trebui să fie niciodată dezgropat din natură. Nu tolerează transplantul din cauza rădăcinii pivotante adânci.
Utilizări pe bază de plante ale Sassafrasului: Toate părțile de sasafras au fost folosite de nativii americani ca hrană și medicament pentru a trata o varietate de boli și afecțiuni. Frunzele erau zdrobite și transformate în ceaiuri și cataplasme. Când englezii au ajuns pe coasta de est a Americii de Nord și au aflat de beneficiile safrolului, un ulei aromatic dorit extras din scoarța de sasafras, au recoltat și au expediat atât de mulți copaci tăiați înapoi în Europa încât populațiile de sasafras au scăzut brusc. De atunci, s-a constatat că safrolul are proprietăți cancerigene și nu mai este utilizat în producția de bere de rădăcini și de alte alimente. Cu toate acestea, luat în cantități mici, sasafrasul este plăcut și inofensiv. Ceaiul, preparat din rădăcina sau scoarța de rădăcină infuzată, a fost mult timp apreciat ca remediu universal, așa cum folosim noi hamamelisul. Până la începutul anilor 1900, ceaiul de sasafras amestecat cu lapte și zahăr, o băutură populară numită „saloop”, se găsea la fiecare colț de stradă din Anglia. File, o pudră făcută din frunze de sassafras măcinate, este un ingredient cheie pentru aromatizarea gumbo-ului din Louisiana.
De Ginger Laurits
Ginger Laurits este membru al consiliului de administrație al Wild Seed Project și un maestru grădinar care îngrijește grădina nativă de la Wells Reserve.