Free Press

În 2006, alpinistul britanic David Sharp a murit în apropiere de vârful Muntelui Everest. Moartea sa singură, deși tragică, nu a fost deosebit de remarcabilă; alți zece alpiniști și-au pierdut viața pe munte în acel an. Cu toate acestea, circumstanțele care au înconjurat moartea sa, ghemuit într-o nișă de calcar la aproximativ 350 de metri verticali de vârf, au fost cele care au dus la o dezbatere semnificativă în legătură cu riscurile la care se supun alpiniștii pentru a atinge acest obiectiv suprem și cu atitudinea lor față de bunăstarea colegilor lor alpiniști. Personalități publice, printre care Sir Edmund Hillary, i-au acuzat cu furie pe ceilalți alpiniști aflați pe munte în ziua în care Sharp a murit că nu l-au ajutat din cauza a ceea ce se numește uneori „febra vârfului”; o nevoie, odată ajunși atât de aproape de vârf, de a-și finaliza ascensiunea cu orice preț. Mai mult de 40 de alpiniști au trecut pe lângă Sharp în timp ce acesta suferea încet din cauza hipotermiei și a bolii acute de altitudine. Doar un număr mic a încercat să îl ajute.

Născut în Hertfordshire în 1972, David Sharp a fost un alpinist și un alpinist desăvârșit. După ce a studiat la Universitatea din Nottingham, obținând un master în inginerie, a lucrat mulți ani pentru un contractor în domeniul apărării, demisionând în 2005 cu intenția de a începe să lucreze ca profesor în toamna anului următor.

Cu patru ani înainte, a făcut prima sa încercare de a escalada un „opt mii de metri”; unul dintre cele 14 vârfuri cu o înălțime de peste opt kilometri. Expediția la Gasherbrum II în munții Karakoram nu a avut succes, dar, fără să se descurajeze, Sharp a călătorit în anul următor în Himalaya vecină. De data aceasta, obiectivul său a fost Cho Oyu, de 8.188 de metri, al șaselea cel mai înalt munte din lume. De data aceasta, expediția sa a avut succes, ajungând pe vârf ca parte a unui grup condus de experimentatul alpinist irlandez Richard Dougan. Deși Dougan și-a exprimat îngrijorarea cu privire la faptul că structura înaltă și slabă a lui Sharp și lipsa grăsimii corporale îl făceau deosebit de vulnerabil la condițiile de îngheț ale alpinismului la mare altitudine, a fost impresionat de abilitățile sale de alpinism. Când un membru al grupului a fost ucis într-o cădere în crevasă pe Cho Oyu, Dougan l-a invitat pe Sharp să ocupe locul nou vacant într-o tentativă planificată de escaladare a Muntelui Everest în anul următor.

Șase bărbați au luat parte la expediție, dar numai doi au depășit condițiile dificile pentru a ajunge pe vârful celui mai înalt vârf din lume. Sharp nu s-a numărat printre ei, suferind de degerături severe care l-au împiedicat să termine ascensiunea. În ciuda acestui eșec, se aclimatizase bine, iar Dougan îl considera cel mai puternic membru al echipei. După ce a renunțat la propria tentativă de vârf, s-a numărat printre cei care au ajutat un alpinist spaniol aflat în dificultate, oferindu-i oxigen suplimentar. Degerăturile sale l-au costat în cele din urmă mai multe degete de la picioare.

Determinat, Sharp s-a întors pe Everest pentru sezonul 2004, de data aceasta urcând cu o echipă nouă, europeană. În ciuda faptului că de data aceasta șapte oameni au ajuns pe vârf, din nou Sharp a eșuat în încercarea sa, fiind nevoit să se întoarcă în jurul valorii de 8.500 m, aproape de peștera în care avea să-și găsească soarta doi ani mai târziu. Membrii expediției au declarat ulterior că Sharp nu a fost de acord cu ei cu privire la o serie de măsuri de siguranță, inclusiv cu convingerea sa că escaladarea de unul singur era viabilă și că oxigenul suplimentar nu era necesar.

În primăvara anului 2006, Sharp s-a întors pentru ultima dată în Himalaya. De data aceasta, în loc să se alăture unei expediții organizate, Sharp a intenționat să încerce ascensiunea de unul singur, însărcinând compania nepaleză de aventură Asia Trekking să facă aranjamentele necesare. Anunțată ca fiind o excursie „Eco Everest”, decizia lui Sharp a fost, cel puțin parțial, de natură financiară; el a plătit aproximativ 7.400 de dolari pentru călătoria sa, departe de costul expedițiilor organizate, care poate ajunge până la 100.000 de dolari. Odată ce un client al Asia Trekking ajungea în tabăra de bază, era efectiv pe cont propriu, deși cei paisprezece clienți formau un grup informal. În special, alți trei clienți Asia Trekking și-au pierdut viața în 2006, alături de doi sherpa. Pe lângă faptul că nu beneficiau de sprijinul unei echipe organizate, Sharp a urcat cu un volum limitat de oxigen suplimentar (după cum s-a raportat ulterior, doar două butelii) și nu avea un radio.

După sosirea sa la Tabăra de bază, Sharp a început procesul de aclimatizare la altitudine și a făcut numeroase ascensiuni parțiale pentru a înființa și aproviziona taberele mai sus pe munte. Lipsa coechipierilor săi înseamnă că există un anumit grad de incertitudine în ceea ce privește ultimele sale ore de viață, însă se pare că și-a început ultimul efort pentru atingerea vârfului târziu în seara zilei de 13 mai. Nu a anunțat pe niciunul dintre ceilalți clienți Asia Trekking despre tentativa sa.

Mișcările lui Sharp pe 14 mai sunt neclare, însă un alpinist american a povestit că a întâlnit un bărbat despre care credea că este David Sharp la baza celei de-a treia trepte, o stâncă de 10 metri sub câmpul de zăpadă din vârf. Alți alpiniști au văzut o siluetă despre care au crezut ulterior că este Sharp urcând pe creasta de nord-est, la o oră îngrijorătoare pentru o încercare de vârf. Există o mare probabilitate ca Sharp să fi reușit în încercarea sa de a ajunge în vârf, fiind văzut urcând, deși încet, aproape de vârf. Când corpul său a fost căutat ulterior, aparatul de fotografiat lipsea, lăsând fără răspuns întrebarea dacă a ajuns sau nu pe vârf. Oricum ar fi, frigul extrem, oboseala, întunericul care coboară rapid și problemele probabile cauzate de lipsa oxigenului suplimentar l-au prins ulterior pe Sharp în timpul coborârii, la mult peste 8.000 m. Lipsa de oxigen suficient pentru a susține viața umană și frigul ucigător fac ca aceste altitudini extreme să primească porecla îngrijorătoare: zona morții.

Căzut în capcană și disperat, Sharp a căutat adăpost într-o mică surplombă cunoscută sub numele de „Peștera Cizmelor Verzi”, numită astfel datorită cizmelor de alpinism distinctive pe care le posedă cadavrul unui alpinist indian care și-a pierdut viața acolo în timpul dezastrului de pe Everest din 1996. Aproape de traseul principal care urcă pe creasta de nord-est, peștera și cadavrul pe care îl conține sunt cunoscute ca un reper de progres macabru pentru alpiniștii de pe traseul popular. Sharp a murit în cele din urmă ghemuit lângă cadavru, cu brațele îmbrățișându-și picioarele.

La scurt timp după miezul nopții de 15 mai, alpiniștii care își începeau propriile încercări de ascensiune au început să treacă pe lângă peșteră. Mulți probabil că nu l-au văzut pe Sharp lovit în întuneric. Alții au presupus că acesta murise deja sau au luat decizia că nu mai putea fi ajutat, date fiind circumstanțele. Membrii unei echipe turcești au observat că era încă în viață, dar au crezut că pur și simplu se odihnea puțin. Membrii aceleiași echipe l-au întâlnit din nou după ce au renunțat la încercarea de a ajunge în vârf și au observat că era încă în viață, deși cu greu. Rămăsese fără oxigen, suferea de degerături grave, iar membrele îi înghețaseră. În timp ce membrii echipei au pornit să recupereze oxigen suplimentar cu intenția de a se întoarce, au fost împiedicați să facă acest lucru după ce unul dintre ei a început să se lupte cu condițiile.

O echipă din Noua Zeelandă, formată din ghidul experimentat Mark Woodward, clienții săi și sherpa, l-a întâlnit, de asemenea, pe Sharp în primele ore ale zilei de 15 mai. Observându-i starea gravă, aceștia au încercat să-l bruscheze și să-l trezească, strigându-i să urmeze lanternele frontale ale alpiniștilor care urcau înapoi într-o tabără. Nu a reacționat la eforturile lor și nici la o torță care îi era îndreptată spre ochi. Considerând imposibilă o tentativă de salvare a lui Sharp în starea lui, mai ales având în vedere întunericul, Woodward a luat decizia de a merge mai departe. La coborâre au constatat că acesta era încă în viață, tremurând puternic și lipsindu-i pălăria și ochelarii de protecție. După ce doi șerpași au petrecut 20 de minute încercând să-l mute fără succes, au încercat să-i ofere oxigen și o băutură, precum și să-i frece membrele pentru a încerca să încurajeze circulația. A reușit să mormăie răspunsuri la câteva întrebări, spunându-i unui sherpa cum îl cheamă și că este cu Asia Trekking. Cu toate acestea, nu a putut să stea în picioare, nici măcar sprijinit. În ciuda unui număr de sherpa puternici care se aflau acum la îndemână, a fost imposibil să îl ducă pe Sharp prin urcările dificile de mai jos. Mulți alpiniști susțin că, dacă un alpinist este incapabil să meargă la acea altitudine, ar putea la fel de bine să se afle pe Lună în ceea ce privește posibilitatea de salvare.

După ce poveștile despre circumstanțele morții lui Sharp au circulat pe scară largă în presa internațională, mulți alpiniști i-au criticat pe cei care nu au reușit să încerce o salvare. Sir Edmund Hillary s-a numărat printre cei mai vocali, declarându-se „oripilat” de lipsa de milă a alpiniștilor moderni. Alții au replicat că Sharp nu și-a luat măsurile de precauție necesare sau chiar că părea să aibă o dorință de moarte.

Corpul lui Sharp a rămas pe munte, unul dintre cei aproximativ 250 de nefericiți care continuă să locuiască pe Everest. De când tânărul de 34 de ani a devenit cel de-al 199-lea alpinist cunoscut care și-a pierdut viața, alți 106 bărbați și femei au pierit încercând să cucerească cel mai înalt vârf din lume.