Unghiul critic de atac este unghiul de atac care produce coeficientul maxim de portanță. Acesta se mai numește și „unghiul de atac de stall”. Sub unghiul critic de atac, pe măsură ce unghiul de atac scade, coeficientul de portanță scade. În schimb, deasupra unghiului critic de atac, pe măsură ce unghiul de atac crește, aerul începe să curgă mai puțin lin pe suprafața superioară a profilului și începe să se desprindă de suprafața superioară. La cele mai multe forme de profiluri, pe măsură ce unghiul de atac crește, punctul de separare a fluxului de pe suprafața superioară se deplasează de la marginea de fugă spre marginea de atac. La unghiul critic de atac, curgerea pe suprafața superioară este mai separată, iar profilul sau aripa produce coeficientul maxim de portanță. Pe măsură ce unghiul de atac crește în continuare, curgerea de la suprafața superioară devine mai complet separată și coeficientul de portanță se reduce și mai mult.
Despre acest unghi critic de atac, se spune că aeronava se află în staționare. Prin definiție, o aeronavă cu aripă fixă se află în staționare la sau deasupra unghiului critic de atac, mai degrabă decât la sau sub o anumită viteză aeriană. Viteza aerului la care aeronava intră în pierdere de viteză variază în funcție de greutatea aeronavei, de factorul de încărcare, de centrul de greutate al aeronavei și de alți factori. Cu toate acestea, aeronava intră întotdeauna în pierdere de viteză la același unghi critic de atac. Unghiul de atac critic sau de intrare în impas este de obicei în jur de 15° – 20° pentru multe profiluri.
Câteva aeronave sunt echipate cu un computer de zbor încorporat care împiedică automat aeronava să mai crească unghiul de atac atunci când este atins un unghi de atac maxim, indiferent de intervenția pilotului. Acest lucru se numește „limitator al unghiului de atac” sau „limitator alfa”. Avioanele de linie moderne care dispun de tehnologie fly-by-wire evită unghiul critic de atac prin intermediul unui software în sistemele informatice care guvernează suprafețele de control al zborului.
În operațiunile de decolare și aterizare de pe piste scurte (STOL), cum ar fi operațiunile pe portavioane navale și zborurile STOL în backcountry, aeronavele pot fi echipate cu indicatorul unghiului de atac sau cu indicatorul de rezervă de sustentație. Acești indicatori măsoară direct unghiul de atac (AOA) sau potențialul de portanță al aripii (POWL, sau rezerva de portanță) și ajută pilotul să zboare cu o precizie mai mare în apropierea punctului de pierdere de viteză. Operațiunile STOL necesită ca aeronava să fie capabilă să opereze aproape de unghiul critic de atac în timpul aterizărilor și la cel mai bun unghi de urcare în timpul decolărilor. Indicatorii unghiului de atac sunt utilizați de piloți pentru a obține performanțe maxime în timpul acestor manevre, deoarece informațiile privind viteza aerului sunt doar indirect legate de comportamentul la intrarea în pierdere de viteză.
.