Il Pew Charitable Trusts, un’organizzazione non governativa senza scopo di lucro, ha recentemente riportato i risultati contrastanti dei programmi “Scared Straight”, che hanno lo scopo di dissuadere i giovani con una storia di cattivo comportamento dall’entrare nel sistema della giustizia penale, facendoli visitare le prigioni o le carceri per vedere in prima persona le conseguenze della violazione della legge. Diversi studi sostengono che tali programmi possono effettivamente aumentare la probabilità di reato da parte dei giovani partecipanti.
Dagli anni ’70, i programmi Scared Straight che sostengono un approccio conflittuale “in-your-face” sono stati a lungo ritenuti vantaggiosi per i bambini a rischio, ma uno studio del 2013 di The Campbell Collaboration ha scoperto che i giovani partecipanti hanno commesso il 28% in più di reati rispetto ai non partecipanti. Mark Lipsey del Vanderbilt Institute for Public Policy Studies ha raggiunto conclusioni simili, affermando senza mezzi termini che i programmi Scared Straight “non funzionano”
Questo può essere perché il cattivo processo decisionale, la mancanza di controllo degli impulsi dovuta all’immaturità, i problemi di rabbia e di abuso di sostanze non possono essere affrontati con prigionieri adulti che urlano minacce ai giovani nel tentativo di spaventarli.
Nonostante, molti programmi simili esistono ancora in tutto il paese, stimolati in parte dal popolare show televisivo A&E “Beyond Scared Straight,” che ha vinto diversi premi. I funzionari del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ), tuttavia, non sono stati influenzati dalla popolarità dei programmi Scared Straight.
Secondo Laurie O. Robinson del DOJ e Jeff Slowikowski dell’Office of Juvenile Justice and Delinquency Prevention (OJJDP), “Il fatto che i programmi siano ancora propagandati come efficaci, nonostante le prove evidenti del contrario, è preoccupante”. Programmi simili nel Maryland e in California, precedentemente presentati su “Beyond Scared Straight”, sono stati sospesi.
Secondo l’OJJDP, “Il Juvenile Justice and Delinquency Prevention Act del 1974, come modificato, proibisce ai giovani coinvolti nel tribunale di essere detenuti, confinati, o altrimenti avere contatti con i detenuti adulti nelle carceri e nelle prigioni. In linea con la legge, e supportato dalla ricerca, OJJDP non finanzia i programmi Scared Straight e cita tali programmi come potenziali violazioni della legge federale.”
Tuttavia tali dichiarazioni non hanno dissuaso alcune giurisdizioni dal continuare i popolari programmi, che sono generalmente poco costosi da creare e gestire. La contea di Raleigh, in West Virginia, ha iniziato un programma Scared Straight nel 2012 e ha ricevuto un forte sostegno da parte della comunità, soprattutto dal giudice H.L. Kirkpatrick. Secondo il giudice, “Scared Straight è controverso perché studi recenti mostrano che raggiunge solo risultati misti come fattore di deterrenza. Tuttavia, credo che il progetto possa essere molto utile finché si fa attenzione a garantire che i ragazzi giusti siano accettati nel programma.”
Mentre i genitori dei giovani scelti per prendere parte a tali programmi devono eseguire delle rinunce per permettere loro di partecipare, l’idoneità dei genitori frustrati di giovani problematici o ribelli a prendere decisioni informate è discutibile, in particolare quando i dubbi benefici dei programmi Scared Straight sono lodati dai funzionari del tribunale e del carcere. Inoltre, è difficile vedere qualsiasi beneficio oggettivo dal sottoporre i bambini – specialmente quelli che soffrono di problemi di salute mentale o comportamentali che li inducono ad agire in primo luogo – a bestemmie, minacce di abusi fisici o sessuali, umiliazioni e talvolta costrizioni come manette o catene.
Nonostante la loro popolarità, i programmi Scared Straight non hanno dimostrato di essere un deterrente efficace per i giovani a rischio e invece fanno più male che bene, ha concluso il Pew Charitable Trusts. Un approccio più costruttivo fornirebbe ai giovani informazioni “dirette” sulle conseguenze del crimine e del cattivo comportamento, evitando la controproducente componente “spaventata”.