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C’è un certo fascino all’idea di una storica casa automobilistica britannica di lusso, notoriamente sfortunata, che torna in vita sotto una nuova proprietà con una nuova linea di veicoli classici e moderni che seduce una nuova generazione di acquirenti esigenti.

Quando succede a due di loro, è inquietante.

Così è per Rolls-Royce Motor Cars e Bentley Motors, due illustri marchi automobilistici cosmicamente legati per decenni, ora entrambi assaporando notevoli ritorni, indipendenti l’uno dall’altro.

C’è stato un tempo negli anni ’60, durante i quasi 70 anni in cui Rolls possedeva Bentley, che i marchi erano praticamente identici, salvo per i loro distintivi ornamenti del cofano. Ma oggi Rolls-Royce, ora di proprietà di BMW, e Bentley, un’unità di Volkswagen AG, hanno trovato strade separate per il successo. Il loro divorzio del 1998 è stato un po’ disordinato – compresa una battaglia su chi avrebbe controllato il marchio Rolls-Royce – ma entrambe le aziende stanno molto meglio oggi.

Bentley ha venduto un record di 11.089 veicoli in tutto il mondo nel 2017, guidato dal successo del suo primo SUV, il Bentayga. Lanciato nel 2016, il Bentayga da 229.000 dollari è diventato rapidamente il modello più venduto di Bentley. Poco redditizia fino al 2010, nel 2016 Bentley ha registrato un utile operativo di 135 milioni di dollari su 2,4 miliardi di dollari di fatturato.

Anche Rolls-Royce è stata su un rotolo. Nel 2014 l’azienda ha registrato il suo miglior anno di vendite nella sua storia ultracentenaria – 4.063 veicoli – attirando nuovi acquirenti più giovani con audaci versioni Black Badge di modelli come la Ghost, Wraith e Dawn. Le vendite sono scese a 3.362 nel 2017, soprattutto perché Rolls-Royce ha temporaneamente interrotto la produzione della sua ammiraglia Phantom.

Sfruttando questa sincronicità, entrambi i marchi stanno lanciando versioni ridisegnate delle auto che hanno iniziato questo rinascimento 15 anni fa.

Per Rolls-Royce, è la Phantom VIII del 2018, la maestosa berlina che è l’epitome del lusso su misura. Per Bentley, è la Continental GT ridisegnata, una raffinata Grand Tourer che offre una combinazione di prestazioni e lusso.

Le nuove Rolls-Royce Phantom non arrivano molto spesso: Il modello 2018 è solo l’ottava edizione da quando la Phantom è stata introdotta nel 1925. Uomini diversi come Fred Astaire e John Lennon hanno posseduto Phantom nel corso della sua storia. Come per tutte le Phantom, l’edizione più recente è stata progettata per il passeggero posteriore. Quando le porte della carrozza si chiudono delicatamente, si è abbracciati in un santuario morbido e silenzioso, calmato da un baldacchino stellare che può essere personalizzato per riflettere la costellazione di nascita.

Su davanti, il cruscotto della Phantom può essere trasformato in una galleria d’arte viaggiante, dove i proprietari possono visualizzare opere dietro un unico pezzo di vetro che ospita anche il quadro strumenti e uno schermo di infotainment a scomparsa.

E con l’età media degli acquirenti di Rolls-Royce che scende fino ai 40 anni (grazie a clienti più giovani in mercati come la Cina), il nuovo modello è stato anche progettato per essere piacevole da guidare così come lo è da essere guidato. La Phantom galleggia su una sospensione controllata elettricamente, chiamata Magic Carpet Ride. E un nuovo motore 12 cilindri biturbo permette di andare da 0 a 100 km/h in 5,1 secondi.

Mentre la nuova Continental GT di Bentley, che probabilmente partirà da circa 240.000 dollari, è stata progettata per un pilota che ama le prestazioni, pur avvolgendo i passeggeri nel lusso. Il suo motore 12 cilindri biturbo spinge l’auto a una velocità massima di 207 mph e va da 0 a 60 mph in un abbagliante 3,6 secondi.

Anche il cruscotto stupisce. Un display opzionale a tre lati ruota, permettendo al guidatore di scegliere tra l’elegante rivestimento in legno, un touchscreen da 12,3 pollici e tre eleganti indicatori analogici.

Ma qui c’è il proverbiale bivio nella strada: Mentre Bentley prevede di accelerare la crescita sfruttando la potenza ingegneristica di Volkswagen, compresi i nuovi propulsori elettrificati, Rolls-Royce condivide poco con BMW. Invece, ha sviluppato la propria piattaforma scalabile, che è alla base della Phantom e dei modelli futuri, compreso il Project Cullinan, il suo primo veicolo utilitario a quattro ruote motrici, che sarà rivelato più tardi quest’anno.

L’ambizione di Bentley è di far crescere le vendite a 20.000 veicoli l’anno, mentre Rolls-Royce mira a rimanere più esclusiva, a meno di 6.000. In confronto, la Maserati ha venduto 46.186 veicoli l’anno scorso, la Lamborghini solo 3.104.

Con prezzi spesso a nord di 400.000 dollari, la Rolls-Royce può permettersi di rifiutare l’idea di condividere le piattaforme con un marchio “mass-market”. La sua più grande sfida è liberarsi dell’immagine stopposa che ancora persiste da quei famigerati spot della Grey Poupon degli anni ’80.

Bentley, al contrario, occupa un’unica posizione intermedia tra le Mercedes-Benz più costose e i modelli più economici della Rolls-Royce. Ha fatto un buon lavoro per creare sex appeal, dice Rebecca Lindland, analista senior di Cox Automotive, “ma la realtà è che questi marchi devono fare soldi.”

Con il prezzo medio di una Bentley intorno ai 250.000 dollari, ci si aspetta che l’azienda rastrelli i profitti. Ma il suo margine operativo a settembre 2017 è sceso al 2,5%, ben al di sotto di quello di case automobilistiche proletarie come General Motors e Ford. Quindi modificare una piattaforma Porsche potrebbe aiutare Bentley a mantenere i costi bassi e ad aumentare i margini, a patto che non sacrifichi il suo DNA di marca, nota l’analista di LMC Automotive Jeff Schuster. Inoltre, aggiunge, “fare leva su Porsche non è esattamente un’impresa di basso livello in termini di tecnologia e capacità.”

La realtà è che entrambe le case automobilistiche hanno trovato modelli di business validi. “Se confronto le auto e le guido, sono diverse”, dice Wolfgang Dürheimer, il CEO della Bentley recentemente andato in pensione. “Rolls-Royce è il massimo del lusso. Noi siamo lusso e performance.”

E Rolls-Royce non è in disaccordo. “Stiamo operando in un segmento di prezzo completamente diverso da quello della Bentley”, dice l’amministratore delegato Torsten Müller-Otvös.

Ovviamente, in quest’aria rarefatta, dove i ricchi proprietari possiedono in media sette auto, non si tratta comunque di prezzo. “I nostri clienti hanno garage come noi abbiamo armadi”, ragiona Müller-Otvös. “Per ogni occasione c’è l’auto giusta”.