Många amerikaner oroade sig för att medborgare av japansk härstamning skulle fungera som spioner eller sabotörer för den japanska regeringen. Rädsla – inte bevis – fick USA att placera över 127 000 japansk-amerikaner i koncentrationsläger under hela andra världskriget.
Över 127 000 amerikanska medborgare fängslades under andra världskriget. Deras brott? Att vara av japansk härstamning.
Trots avsaknaden av konkreta bevis misstänktes japanamerikaner för att de förblev lojala mot sina förfäders land. Den antijapanska paranoia ökade på grund av den stora japanska närvaron på västkusten. I händelse av en japansk invasion av det amerikanska fastlandet fruktades japanamerikaner som en säkerhetsrisk.
I samband med att president Roosevelt gav efter för dåliga råd och den allmänna opinionen undertecknade han i februari 1942 en exekutivorder där han beordrade omplacering av alla amerikaner med japanskt ursprung till koncentrationsläger i USA:s inland.
Evakueringsorder anslogs i japansk-amerikanska samhällen och gav instruktioner om hur man skulle följa den exekutiva ordern. Många familjer sålde sina hem, sina affärer och de flesta av sina tillgångar. De kunde inte vara säkra på att deras hem och försörjning fortfarande skulle finnas kvar när de återvände. På grund av den galna brådskan att sälja såldes egendomar och inventarier ofta till en bråkdel av deras verkliga värde.
Efter att ha tvingats bort från sina samhällen gjorde japanska familjer dessa kaserner i militärstil till sina hem.
I väntan på att lägren skulle färdigställas hölls många av de evakuerade kvar i tillfälliga centra, t.ex. i stallar på lokala galoppbanor. Nästan två tredjedelar av internerna var Nisei, eller japanamerikaner födda i USA. Det spelade ingen roll att många aldrig ens hade varit i Japan. Till och med japansk-amerikanska veteraner från första världskriget tvingades lämna sina hem.
Tio läger färdigställdes slutligen i avlägsna områden i sju väststater. Boendet var spartanskt och bestod huvudsakligen av baracker av tjärpapper. Familjerna åt tillsammans i gemensamma matsalar och barnen förväntades gå i skolan. Vuxna hade möjlighet att arbeta för en lön på 5 dollar per dag. USA:s regering hoppades att praktikanterna skulle kunna göra lägren självförsörjande genom att odla för att producera mat. Men odling på torra jordar var en stor utmaning.
De flesta av de tio förflyttningslägren byggdes i torra och halvtorra områden där livet skulle ha varit hårt även under idealiska förhållanden.
Flyktingarna valde representanter som skulle träffa regeringstjänstemän för att framföra sina klagomål, ofta utan större framgång. Fritidsaktiviteter organiserades för att fördriva tiden. Några av internerna anmälde sig faktiskt frivilligt till strid i ett av två arméregementen som enbart bestod av Nisei och fortsatte att utmärka sig i strid.
Fred Korematsu ifrågasatte lagligheten av Executive Order 9066, men Högsta domstolen ansåg att åtgärden var motiverad som en nödvändighet i krigstid. Det var inte förrän 1988 som den amerikanska regeringen försökte be om ursäkt till dem som hade internerats.
I det stora hela var dock livet i förflyttningscentren inte lätt. Lägren var ofta för kalla på vintern och för varma på sommaren. Maten var massproducerad mat i arméstil. Och internerna visste att om de försökte fly skulle beväpnade vaktposter som stod vakt dygnet runt skjuta dem.
Fred Korematsu bestämde sig för att testa regeringens omlokaliseringsåtgärder i domstol. Han fann föga sympati där. I Korematsu vs. USA rättfärdigade Högsta domstolen den verkställande ordern som en nödvändighet i krigstid. När ordern upphävdes fann många att de inte kunde återvända till sina hemstäder. Fientligheten mot japanamerikaner förblev stor över hela västkusten under efterkrigstiden, eftersom många byar visade skyltar som krävde att de evakuerade aldrig skulle återvända. Som ett resultat av detta spreds internerna över hela landet.
År 1988 försökte kongressen be om ursäkt för åtgärden genom att tilldela varje överlevande interner 20 000 dollar. Även om de amerikanska koncentrationslägren aldrig nådde upp till nazisternas dödsläger när det gäller grymheter, förblir de ett mörkt märke i nationens historia när det gäller att respektera medborgerliga friheter och kulturella skillnader.