För den tyska paviljongen vid den internationella utställningen i Barcelona 1929 skapade den tysk-amerikanska arkitekten och möbeltillverkaren Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) i samarbete med sin romantiska partner, designern Lilly Reich (1885-1947), en stol som passar kungligheter. Den spanske kungen Alfonso XIII förväntades närvara vid öppnandet av världsutställningen, och som Mies senare konstaterade behövde stolen vara ”monumental… man kunde helt enkelt inte använda en köksstol”. Med sin X-formade struktur påminner Barcelonastolen om Egyptens och Roms antika hopfällbara pallar och utformades med svängande linjer och en lyxig materialkontrast mellan den förkromade ramen och de quiltade läderkuddarna. Liksom paviljongen som omger den, var stolen ett uttryck för Mies’ aforism ”mindre är mer”.
Kung Alfonso XIII kom enligt uppgift aldrig att sätta sig på denna moderna tron. Paviljongen stod också bara i sju månader innan den revs. Trots detta betraktades Barcelonastolen som ett mästerverk inom modernismen och påverkade otaliga byggnader som följde med sin minimalistiska estetik av marmor, glas och stål, som elegant flöt samman från utsidan till de inre utrymmena. Av alla paviljongens komponenter hade Barcelonastolen den längsta livslängden som ett fristående verk.
Kort efter paviljongens stängning gick Barcelonastolen i produktion, först handgjord av Berliner Metallgewerbe-studion. Den blev populär i privata bostäder och debuterade i Amerika 1930 i New Yorks lägenhet hos arkitekten Philip Johnson, som hade träffat Mies under hans arbete med den tyska paviljongen i Spanien. Mies flydde från nazisternas maktövertagande i Tyskland och flyttade snart till USA. Han flyttade till Chicago, där han 1938 blev chef för Illinois Institute of Technology. Det var där han träffade designern Florence Knoll, som skulle hjälpa till att få Barcelonastolen i massproduktion.
De tidigaste modellerna av Barcelonastolen från Knoll släpptes 1947. Designföretaget och möbeltillverkaren gjorde små uppdateringar av stolen under årens lopp som svar på ny teknik, bland annat bytte man 1964 ut ramen till rostfritt stål. Barcelonastolen, som är vanlig i kontorshallar och arkitekters hem, har fått många efterföljare, så 2004 fick Knoll äntligen ett federalt varumärkesskydd för den och fyra andra verk av Mies. Knoll fortsätter att tillverka stolen, och även om 2000-talsversionen skiljer sig något från originalet från 1929 förkroppsligar den fortfarande Mies och Reichs vision av designelegans i sin balans mellan funktion och form.