Barn har en särskild plats i lagen. Rättssystemen utgår från att barn inte har den mentala förmågan att ta hand om sig själva eller göra egna val. I stället görs många av de val som ett barn har ofta av barnets förälder, förmyndare eller vårdnadshavare.
Som en del av omvårdnadsprocessen kan föräldrar eller vårdnadshavare behöva disciplinera ett barn. Denna disciplinering innebär ibland fysiska handlingar som smisk, inspärrning eller begränsning av privilegier. Även om domstolar ofta är mycket ovilliga att ingripa i familjefrågor eller diktera hur föräldrar ska uppfostra sina barn, anses vissa disciplinära handlingar eller typer av handlingar mot ett barn vara kränkande och brottsliga. När en förälder, vårdnadshavare eller barnomsorgspersonal – eller någon i en maktposition – begår våld, sexuella handlingar eller andra skadliga handlingar mot ett barn bestraffar staterna dessa handlingar som barnmisshandel.
Antal för barnmisshandel
Alla stater har lagar som reglerar fysiska angrepp mot barn, till exempel misshandel eller mord, men många andra stater har också lagar som specifikt handlar om barnmisshandel. Även om språket i dessa lagar skiljer sig mycket åt förbjuder de alla varje typ av grymhet mot ett barn, t.ex. fysiska attacker, psykisk misshandel och försummelse. Många delstater har också brott som specifikt tar upp andra missbrukssituationer som rör barn, t.ex. sexuella övergrepp. Lagarna om barnmisshandel omfattar samma beteende oavsett i vilken stat misshandeln sker.
- Övergrepp. Barnmisshandelslagar kriminaliserar fysiska övergrepp mot barn eller handlingar som leder till att barnet skadas. Mindre skador, t.ex. blåmärken, eller allvarligare skador, t.ex. brännskador eller brutna ben, är alla misshandel om den vuxne har för avsikt att tillfoga barnet dem. Även om den vuxne inte har för avsikt att orsaka skadan, eller inte orsakar någon skada alls, är det kränkande att avsiktligt misshandla ett barn.
- Disciplin. Anklagelser om barnmisshandel uppstår ofta i fall där en förälder eller vårdare försöker disciplinera ett barn. Domstolarna har fastställt att disciplineringshandlingar måste beaktas utifrån omständigheterna kring händelsen, och föräldern eller vårdnadshavaren måste agera i barnets bästa intresse. En vuxen kan använda rimliga handlingar för att disciplinera ett barn, men orimliga handlingar betraktas vanligtvis som missbruk. Det som är rimligt i en situation kanske dock inte är rimligt i en annan. Domstolarna anser att disciplinära åtgärder är rimliga utifrån faktorer som barnets ålder, åtgärdernas svårighetsgrad, omfattningen av den skada eller potentiella skada som barnet lidit och till och med familjens sociokulturella bakgrund.
- Sexuella övergrepp. Sexuella handlingar mot ett barn är missbruk. Barn är inte kapabla att ge sitt samtycke, och när en vuxen ägnar sig åt sexuella handlingar med en minderårig åtalas det ofta som barnmisshandel. Sexuella övergrepp kan vara resultatet av lögner, tvång, mutor eller krav – att bevisa fysiska våldshandlingar är inte nödvändigt.
- Försummelse. Oavsiktlig skada på ett barn betraktas inte som misshandel. Olyckor är dock inte detsamma som vårdslösa eller oaktsamma handlingar, och sådana handlingar omfattas av missbrukslagstiftningen. Att lämna barn i ett hem för att ta hand om sig själva kan till exempel vara en missbrukshandling om barnen är för unga för att ta hand om sig själva. Att underlåta att tillhandahålla regelbunden medicinsk vård, lämpligt boende eller känslomässigt stöd kan också räknas som misshandel.
- Hot. Många delstaters lagar inkluderar verbala hot och känslomässig misshandel som barnmisshandel. I dessa situationer behöver barnet inte lida någon faktisk fysisk skada för att en handling ska vara missbruk. En vårdare som till exempel upprepade gånger förödmjukar eller terroriserar ett barn har begått barnmisshandel. Föräldrar som utsätter sina barn för synen av fysiska eller verbala attacker kan också begå barnmisshandel.
Straffrättsliga påföljder
Lagstiftningen om barnmisshandel medger ofta både förseelse- och brottsliga påföljder för den som döms för brottet. Skillnaden mellan de två beror ofta på vilken typ av skada ett barn utsätts för. Till exempel åtalas en vuxen som utnyttjar ett barn sexuellt vanligtvis för ett brott, medan ett par som utsätter sitt barn för våld i hemmet kan åtalas för en förseelse.
Och även om delstaternas lagar skiljer sig avsevärt åt, medför en fällande dom för barnmisshandel vanligtvis ett av flera straffrättsliga påföljder.
- Böter. En fällande dom för barnmisshandel kan leda till betydande böter. Delstatslagarna skiljer sig mycket åt när det gäller böter som utdöms vid en fällande dom för barnmisshandel, men böter på flera hundra till flera tusen dollar är vanliga.
- Fängelse. Fängelse- eller fängelsestraff är mycket vanligt vid fällande domar för barnmisshandel. En misdemeanor-dom kan ge några dagar, månader eller upp till ett år i fängelse, medan felony-domar lätt kan resultera i domar på 10 år eller mer i fängelse.
- Probation. Villkorlig domar ingår ofta i domar om barnmisshandel. En domstol kan till exempel ge en villkorlig dom till ett par som har utsatt sitt barn för våld i hemmet. Prövningsstraff varar vanligtvis minst sex månader men kan vara ett år eller mer. Om en person bryter mot prövotidsvillkoren under den tiden kan domstolen sedan utdöma det ursprungliga fängelsestraffet, böter eller ytterligare prövotid.
- Andra påföljder. När barnmisshandel involverar en förälder, vårdnadshavare eller någon som har legal vårdnad om ett barn kan en domstol också begränsa föräldrarnas rättigheter. Domstolarna kan utfärda besöksförbud, placera barnet i skyddande vård hos ett statligt organ eller en fosterfamilj, kräva att föräldern endast besöker barnet under överinseende av en av domstolen utsedd övervakare, beordra individuell eller familjeterapi eller till och med ta bort förälderns rätt att ta hand om barnet.
Sök juridisk rådgivning
Barnmisshandel är en mycket allvarlig anklagelse, en anklagelse som inte bara kan resultera i straffrättsliga eller civilrättsliga påföljder utan också i social utestängning och ryktesspridning. Statliga lagar om barnmisshandel kan vara mycket svåra att tillämpa i varje situation, vilket är anledningen till att alla som står inför anklagelser om barnmisshandel bör konsultera en kvalificerad lokal advokat så snart som möjligt. Endast en erfaren brottsadvokat är kvalificerad att ge dig juridisk rådgivning om ditt fall av barnmisshandel.