Foto: George Paterson/FlickrEn tumlare och kalv utanför Skottland. Den 19 april 1979 tillkännagav den amerikanska miljöskyddsbyrån en femårig plan för att fasa ut nästan all användning av polyklorerade bifenyler, eller PCB. De syntetiska kemikalierna hade använts vid tillverkningen av elektronisk utrustning, motorolja, tejp, färg och många andra produkter.
”Även om PCB inte längre tillverkas i det här landet kommer vi nu att få kontroll över den stora majoriteten av PCB som fortfarande används”, skröt EPA:s administratör Douglas M. Costle vid den tidpunkten. ”Detta kommer att bidra till att förhindra ytterligare förorening av vår luft, vårt vatten och vår livsmedelsförsörjning från en giftig och mycket långlivad kemikalie som tillverkats av människan.”
Det visar sig att Costle firade för tidigt – alldeles, alldeles för tidigt. Mer än 36 år efter att PCB förbjöds fortsätter PCB att förorena ekosystemen, enligt en studie som i dag publiceras i tidskriften PLOS ONE. De utgör en särskild utmaning för överlevnaden hos marina däggdjur som tumlare, valar och delfiner.
De Europabaserade forskarna fann att PCB ackumuleras i valarnas fettvävnad och stannar kvar hos dem under hela deras liv. Vissa arter av valar lever mer än 100 år, och många delfiner och tumlare kan leva 40-50 år. Att äldre individer fortfarande skulle bära på en kemikalie som fasades ut i den överväldigande majoriteten av länder på 1980-talet och som förbjöds globalt för mer än ett decennium sedan är därför inte förvånande. Men PCB är inte begränsat till valar som är tillräckligt gamla för att känna Jacques Cousteau personligen. Studien visar att tumlarmammor – och sannolikt även andra marina däggdjur – överför kemikalierna till sina ungar via mjölken.
För er som undrar: Ja, mjölk från tumlare finns verkligen. Valar ammar sina ungar precis som landdäggdjur gör. Till skillnad från människans och våra närmaste släktingars exponerade bröstvårtor är delfinernas och tumlarnas mjölkkörtlar dolda inuti bukspalter. Mamman sprutar in mjölken i kalvens mun för att kompensera för att det är svårt att amma under vattnet. Jag har aldrig smakat marsvinsmjölk, men det är tydligen något speciellt. Den innehåller mer än 45 procent fett, jämfört med endast 3,5 procent i komjölk och 4 procent i människomjölk. Tumlarost måste vara en dekadent upplevelse.
Du kanske vill hålla dig till ko-mjölken, eftersom PCB är ganska otäckt. De är troligen cancerframkallande och försämrar sannolikt immunförsvaret, fortplantningssystemet, det neurologiska systemet och det endokrina systemet. Och de är inte heller bra för tumlare. Dagens studie visade att tumlare som levde i de områden som var mest förorenade av kemikalier hade extremt många reproduktionsproblem. Nästan 20 procent av honorna hade levererat dödfödda barn eller upplevt missfall. En av sex hade tumörer eller infektioner i sina fortplantningsorgan.
Paul Jepson, medförfattare till studien och veterinär vid U.K. Cetacean Strandings Investigation Programme, konstaterar att PCB-nivåerna i brittiska tumlare till en början sjönk efter att landet förbjöd kemikalierna 1981, men att nivåerna har hållit sig stabila sedan 1998. När tumlare kommer att vara fria från föroreningens skadliga effekter är inte klart.
Ennu en gång får vi se hur ihärdigt vårt industriavfall är. När vi dumpar giftiga kemikalier i våra vatten kan de skada ekosystemen i generationer framöver. Tyvärr, tumlare.
onEarth tillhandahåller rapportering och analys om miljövetenskap, politik och kultur. Alla åsikter som uttrycks är författarnas och återspeglar inte nödvändigtvis NRDC:s politik eller ståndpunkter. Läs mer eller följ oss på Facebook och Twitter.