Det japanska slagskeppet Musashi – uppkallat till ära av den gamla japanska provinsen Musashi, idag Tokyo Metropolis – var det andra slagskeppet i Yamato-klassen och var det sista krigsfartyget som byggdes för den kejserliga japanska flottan (IJN) vid Mitsubishi Heavy-varvet i Nagasaki.
Bygget påbörjades den 29 mars 1938 och avslutades den 5 augusti 1942, då Musashi togs i tjänst med Arima Kaoru som kapten. Samma dag anslöt hon sig till sin tvilling Yamato tillsammans med Nagato och Mutsu i den första divisionen av slagskepp.
Det kejserliga hoppet
Likt Yamato var Musashi konstruerad för att kunna slåss mot flera fartyg samtidigt. IJN:s avsikt var att skapa en flotta av ”ointagliga och osänkbara slott” i havet för att motverka den nästan oändliga produktionskapaciteten hos Förenta staternas flotta (USN).
Musashi konstruerades helt i hemlighet, och anläggningarna där den monterades var kamouflerade. Vid tidpunkten för hennes sjösättning genomfördes en simulerad flygattack mot staden för att hålla alla människor inne i sina hem.
Den amerikanska regeringen upptäckte aldrig Musashi medan den byggdes.
Krigsskeppet var utrustat med nio 460 mm-kanoner, vilket var den högsta eldkraften som någonsin funnits på ett krigsfartyg. Dess längd var 862 fot, cirka 260 meter, och det vägde 71 659 ton. Dess maximala hastighet var 28 knop. Musashi kunde transportera 2 399 sjömän.
Musashi byggdes om 1944. Konfigurationen av det sekundära batteriet ändrades till sex 155 mm kanoner, tjugofyra 127 mm kanoner och 130 25 mm luftvärnskanoner.
Never Faced Another Battleship
Den militära historien om Musashi är praktiskt taget obefintlig. Hon nådde full operativ status i januari 1943 efter att ha lämnat Kure för att ansluta sig till sin division vid den japanska marinbasen som ligger i Truk, men Musashi tillbringade sedan sitt korta liv med att transportera trupper och förnödenheter, eller med att avlossa sitt luftvärnsartilleri mot Truk, en atoll på Carolineöarna.
Den 17 maj, som svar på USA:s attacker mot Attu Island, sattes Musashi in i norra Stilla havet tillsammans med två lätta hangarfartyg, nio jagare och två kryssare. Ön föll dock innan den japanska styrkan kunde ingripa, så motattacken avbröts och Musashi återvände till Japan.
Den 18 september 1943 lämnade Musashi Truk tillsammans med tre andra slagskepp för att svara på USA:s intrång i Eniwetok- och Brownöarna, en del av Marshallöarna. Sju dagar senare återvände flottan till Truk utan att ha kontaktat fientliga enheter.
I oktober ledde Musashi, som ett resultat av att han misstänkte en amerikansk attack mot Wake Island, en stor flotta under befäl av amiral Mineichi Koga, som bestod av tre hangarfartyg, sex slagskepp och elva kryssare som försökte avlyssna amerikanska hangarfartyg. Eftersom det inte blev någon kontakt återvände flottan till Truk den 26 oktober, där Musashi stannade kvar till nyår.
Den 29 mars 1944 seglade Musashi från ön Palau. Nästan omedelbart efter avgång attackerades Musashi och hennes eskort av den amerikanska ubåten USS Tunny, som avfyrade sex torpeder mot slagskeppet. En torped träffade nära Musashis bog och orsakade en översvämning.
I natt lämnade Musashi till Kure för att repareras, eskorterad av förstörarna Michishio, Shiratsuyu och Fujinami. Trots sitt tjocka pansar hade Musashi visat sig ha svagheter nära stäven.
Slaget om Filippinska havet
Den 19 juni 1944 tilldelades Musashi viceamiral Takeo Kuritas 2:a flotta i slaget om Filippinska havet, där Musashi inte spelade någon större roll på grund av att den inte fick kontakt med den amerikanska flottan. Detta slag markerade den kejserliga flottans öde.
Amerikanerna kallade slaget för ”Great Marianas Turkey Shoot” på grund av de enorma förluster som IJN led. IJN:s marinflygarm upphörde att vara en ”oceanisk” styrka – efter detta skulle deras återstående flygplan lyfta mestadels från flygbaser på fastlandet, vilket resulterade i en mycket kort räckvidd för att skydda flottan till sjöss. Snart skulle Musashi falla offer för detta nya scenario i kriget.
Amerikanerna, som nu hade flygbaser närmare Filippinerna samt luftöverlägsenhet, trakasserade kontinuerligt de japanska flygbaserna i Filippinerna. Detta fick avgörande konsekvenser för att uppnå amerikansk luftöverlägsenhet under det stora slaget vid Leytebukten fyra månader senare.
Operation SHO-GO (seger) – slaget vid Leytebukten
Det japanska överkommandot utformade operation ”SHO-GO” som en motattack mot USA:s landstigning på ön Leyte. Den japanska planen innebar att man skulle offra en lockflotta av hangarfartyg under befäl av Jisaburō Ozawa för att locka den amerikanska tredje flottan bort från San Bernardino-sundet, medan den japanska huvudflottan skulle anfalla vid Leytebukten.
Därifrån, föreslog planen, skulle den centrala styrkan under viceamiral Takeo Kurita tränga in på Leyte och förinta de styrkor som hade landstigits av fienden. Med detta mål lämnade fem slagskepp, bland annat Musashi, och tio tunga kryssare Brunei i riktning mot Filippinerna den 20 oktober 1944.
Den japanska flottan var uppdelad i tre skvadroner som skulle anfalla från olika håll. Från Borneo skulle styrka A komma, kommenderad av viceamiral Takeo Kurita; från Nagasaki skulle styrka B anfalla, under viceamiral Kiyohide Shimay; och slutligen, från Singapore skulle styrka C segla under viceamiral Shoji Nishimura.
Den separata Ozawa-lurendrejeriflottan var under tiden utformad för att sjunka av fienden – den bestod av de sista fyra hangarfartygen som fanns kvar för Japan, som hade få flygplan att fylla dem. Några träningsfartyg, 2 gamla slagskepp, 4 kryssare och 8 jagare ingick också i lockflottan.
Morgonen den 24 oktober 1944, när de navigerade i Sibuyanhavet för att fullfölja SHO-GO-uppdraget, rapporterade utkikarna på Musashi att de hade sett tre spaningsflygplan av typen PB4Y. Luftalarm utlöstes. En luftattack mot flottan var nära förestående, och så hände det att Kuritas centralstyrka föll under ett stort amerikanskt luftangrepp.
Musashi attackerades av cirka 259 flygplan som avfyrades i 6 vågor från hangarfartygen USS Intrepid, USS Essex, USS Franklin och USS Enterprise. De attackerande flygplanen var Curtiss SB2C ”Helldiver”-bombplan och Grumman TBF ”Avenger”-torpedobombplan.
Musashi fick totalt 19 torpedträffar, 10 på babordssidan och 9 på styrbordssidan, 17 bombnedslag, samt drabbades av 18 närträffar på vattnet nära skrovet. Efter en bestraffning av den omfattningen låg Musashi efter de andra fartygen i flottan och lämnade ett spår av bränsle, ångande och nedsjunken i fören, men fortfarande i rörelse med tre propellrar.
Agony of a Giant
Med Musashis öde beseglat försökte amiral Inoguchi strandsätta henne på en närbelägen ö, men motorerna stannade innan han kunde få henne dit. Amiral Inoguchi drog sig tillbaka till sin kammare och sågs aldrig mer. Strax efter klockan 19.30 sjönk Musashi i Sibuyanhavet. Destrojarna Kiyoshimo, Isokaze och Hamakaze räddade 1 376 överlevande av de 2 399 män som utgjorde hennes besättning.
Musashi och resten av fartygen, särskilt Ozawas flotta av hangarfartyg, som sänktes i slaget vid Leyte, offrades helt förgäves – Japan skulle inte återhämta sig.
IJN var beredd att offra hela sin flotta för att förhindra att amerikanerna erövrade de filippinska öarna. Det japanska imperiet kunde dock inte ändra krigets öde, och dess återstående fartyg ankrade i säkra hamnar fram till en ny självmordsattack 1945.
Ett bittert slut för Yamatoklassen
Slagskeppen i Yamatoklassen sänktes utan att kunna visa sin fantastiska potential. Dessa fartyg var redan dömda från den dag de sjösattes. De nya kungarna i sjöstriderna var hangarfartygen.
Skeppen i Yamatoklassen byggdes för att möta andra slagskepp, och utan tvekan hade de kunnat stå emot en sjöstrid mycket väl mot fem eller sex fientliga slagskepp och sänka dem tack vare sin stora bepansring och sina imponerande huvudkanoner. Men Musashi använde aldrig sina kanoner i strid mot andra fartyg.
Musashi och Yamato var praktiskt taget slott i havet, men likt den fruktade Tiger-stridsvagnen i Tyskland var de ett lätt byte för amerikanska flygare.