Fluvial process, det fysiska samspelet mellan strömmande vatten och de naturliga kanalerna i floder och bäckar. Sådana processer spelar en väsentlig och iögonfallande roll för denudation av markytor och transport av bergsdetritus från högre till lägre nivåer.
I en stor del av världen orsakas erosionen av landskapet, inklusive minskningen av berg och uppbyggnaden av slätter, av vattenflödet. När regnet faller och samlas i vattendragen försämrar erosionsprocessen inte bara marken, utan erosionsprodukterna i sig själva blir de verktyg med vilka floderna skulpterar de dalar som de rinner i. Sedimentmaterial som eroderas från en plats transporteras och deponeras på en annan plats, för att sedan eroderas och åter deponeras om och om igen innan det når havet. På på varandra följande platser är flodslätten och själva flodkanalen produkter av samspelet mellan en vattenkanals flöde och de sediment som förts ner från avrinningsområdet ovanför.
Flödeshastigheten hos en flod beror främst på flodkanalens lutning och ojämnhet. En brantare lutning orsakar högre flödeshastighet, men en ojämnare kanal minskar den. En flod har en lutning som ungefär motsvarar fallhöjden på det land den genomkorsar. Nära källan, ofta i kuperade områden, är lutningen vanligtvis brant, men den planar gradvis ut, med tillfälliga ojämnheter, tills den, när den genomkorsar slätter längs den senare delen av flodens lopp, vanligtvis blir ganska mild. Följaktligen börjar stora vattendrag vanligen som strömmar med mycket turbulenta flöden och slutar som mjukt strömmande floder.
I översvämningstider för floderna med sig stora mängder sediment, som huvudsakligen härrör från sönderdelning av ytskikten på kullarnas och dalgångarnas sluttningar genom regn och från det strömmande vattnets erosion av flodbädden. Glaciärer, frost och vind bidrar också till sönderfallet av jordytan och till att ge floderna sediment. Flodströmmarnas förmåga att transportera material beror i stor utsträckning på deras hastighet, så att strömmar med snabba fall nära flodernas källor kan föra med sig stenar, block och stora stenar. Dessa blir gradvis sönderslagna i sitt fortsatta lopp till grus, sand och silt och transporteras av huvudfloden mot havet eller strös delvis ut över slätterna vid översvämningar. Storleken på de material som avsätts i flodbädden blir mindre i takt med att den minskade hastigheten minskar strömningens transportkraft.
Sedan de tidigaste dagarna av modern tillämpad hydraulik har ingenjörsforskningen försökt att bättre förstå sedimenttransport. Eftersom sedimentpartiklar i allmänhet är tyngre än den mängd vatten som de tränger undan, kunde man inte använda den arkimediska principen för att förklara det faktum att tunga sediment kunde lyftas och transporteras av strömmande vatten. Det krävdes därför en annan förklaring. Forskningen på 1900-talet skiljer i detta sammanhang mellan å ena sidan ”bottenbelastning” och å andra sidan ”suspenderad belastning”. Den förstnämnda består av större partiklar som antingen rullas eller skjuts längs med vattendragets botten eller som ”hoppar”, eller saltar, från en krusning till en annan om hastigheten är tillräckligt hög. Å andra sidan kan de mindre partiklarna, de suspenderade sedimenten, när de väl fångats upp och lyfts upp av det rörliga vattnet, förbli suspenderade under avsevärda tidsperioder och på så sätt transporteras över många kilometer.