Producenter och det amerikanska jordbruksdepartementet visar ett stort intresse för högtunnelodling, dvs. odling av grönsaker eller blomsterodling i nya högtunnelkonstruktioner. USDA har till och med erbjudit robusta finansieringsprogram för att stödja tekniken under de senaste åren.
Men även om produktionsjordbrukare för det mesta skulle håna tanken på att odla grödor inne i en struktur, tycks användningsområdena för odling i höga tunnlar öka, och till och med ett fåtal produktionsjordbruk sätter in testtunnlar för att kontrollera vattnet och tjäna pengar på marknadsföring från gård till bord. Hittills har dock de flesta odlingar i höga tunnlar begränsats till små gårdar och oberoende eller hållbara odlare.
Hur skiljer sig odling i höga tunnlar från vanlig växthusodling?
En säsongsbetonad höga tunnel, som ofta kallas poly-tunnel eller hoop house, är i princip ett växthus utan den utrustning för kontrollerad miljö – värmare, stora fläktar eller anordningar för kontroll av luftfuktigheten – som gör det möjligt att odla året runt. Till skillnad från växthus är de konstruerade av lättare material, är ganska lätta att konstruera eller montera och att flytta om behovet ökar.
För att få det senaste om sydvästliga jordbruk kan du läsa Southwest Farm Press Daily och få de senaste nyheterna direkt i din inkorg.
En hoop house är tekniskt sett en tunnel tillverkad av polyeten, vanligen halvcirkelformad, kvadratisk eller långsträckt i sin form. Interiören värms upp eftersom inkommande solstrålning från solen värmer växter, jord och andra saker inne i byggnaden snabbare än vad värmen kan flyga ut. Luften som värms upp av värmen från varma invändiga ytor hålls kvar i byggnaden genom tak och väggar.
Fördelarna med att odla i en högtunnel är många, inte minst en längre odlingssäsong som ger ett försprång för de flesta vårgrödor och förlänger höstens odlingssäsong fram till hjärtat av vintersäsongen.
En annan fördel är att en tunnel ger en viss nivå av skydd mot problem som är förknippade med skadedjur och sjukdomar.
Gene Giacomelli, föreståndare för College of Agriculture and Life Sciences vid University of Arizona, är en före detta odlare av fältgrödor och förespråkare av poly-tunneltillämpningar inom jordbruket.
”Som en odlare av fältgrödor som har förlorat många grödor under årens lopp och som önskade att jag hade haft ett växthus på den tiden, tycker jag om förutsägbarheten hos skyddat jordbruk”, säger han. ”Du har mycket större möjligheter att rädda din skörd och nå en marknad vid ett förutbestämt datum och att nå marknaden med höga priser genom att tajma den.”
Flora till grönsaker
Giacomelli säger att vissa florodlare har övergått långsamt till grönsaker, och andra förväntas så småningom lämna florodlingen för att odla skyddade grönsaker för att dra nytta av populariteten av farm-to-table och andra typer av direktmarknadsföringsmöjligheter inom jordbruket.
Högtunnlar är idealiska för grönsaker, små frukter, snittblommor och andra grödor. Investeringar i högtunnlar kan ofta betalas tillbaka på mindre än en odlingssäsong och kan minska kostnaderna för insatsvaror under hela odlingssäsongen.
Och även om du inte kommer att se bomull, majs, vete eller andra produktionsgrödor som odlas
under ett skyddande tält, är högtunnlar perfekta för grönsaks-, frukt- eller bärodling i mindre skala, och anpassningsbara för odling av blommor och andra tropiska växter i mindre skala.
Enligt Giacomelli har odlare av högtunnlar fått ett incitament i de senaste jordbrukslagarna i form av forskningsbidrag för specialgrödor från USDA. Som ett resultat av detta har produktionen i höga tunnlar exploderat under det senaste dussinet år.
”Många odlare lär sig att producera fler produkter av bättre kvalitet i höga tunnlar, och tunnlarna är ett bra och billigt sätt att förlänga odlingssäsongen”, tillade Giacomelli.
Han säger att många aktörer som driver höga tunnlar hoppas att kunna utöka inte bara antalet polytunnelstrukturer, utan också så småningom lägga till uppvärmning och andra miljökontroller som gör det möjligt för dem att dra nytta av produktionen året runt.
Finansieringsmöjligheter
USDA-Natural Resources Conservation Service (NRCS) administrerar och förvaltar High Tunnel System Initiative och Environmental Quality Incentives Program (EQIP), som ger bidrag för användning av högtunnelsystem som en bevarandeåtgärd. Enligt NRCS hjälper högtunnlar jordbrukarna genom att förbättra växt- och markkvaliteten, minska transporten av näringsämnen och bekämpningsmedel, förbättra luftkvaliteten och minska energianvändningen genom att ge konsumenterna en källa till lokala produkter.
NRCS tar emot och behandlar EQIP-ansökningar kontinuerligt. Varje delstat kan dock fastställa tidsfrister för en eller flera ansökningsperioder för att överväga berättigade ansökningar om finansiering. Producenter måste lämna in en fullständig programansökan och annan dokumentation som styrker rätten till stöd för att komma i fråga för ekonomiskt stöd genom EQIP.
I Texas kan intresserade producenter få veta mer om bidrag och deras krav på http://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/main/tx/programs/financial/eqip/ eller genom att ringa Mark Habiger, Assistant State Conservationist-Programs, på 254-742-9881.