Pangoliner är fjällande djur som ofta används i traditionell kinesisk medicin.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Forskare i Guangzhou, Kina, har föreslagit att pangoliner – långsnokiga, myrätande däggdjur som ofta används i traditionell kinesisk medicin – är den troliga djurkällan till utbrottet av coronaviruset som har smittat mer än 30 000 människor och orsakar förödelse världen över.
Vetenskapsmännen säger att förslaget, som bygger på en genetisk analys, verkar rimligt – men varnar för att forskarnas arbete ännu inte har publicerats i sin helhet. ”Detta är en ytterst intressant observation. Även om vi behöver se fler detaljer är det logiskt eftersom det nu dyker upp en del andra uppgifter om att pangoliner bär på virus som är nära besläktade med 2019-nCoV”, säger Edward Holmes, evolutionär virolog vid University of Sydney i Australien.
Den djuriska källan till coronaviruset, med namnet nCoV-2019, har varit en av de viktigaste frågorna som forskarna har tävlat om att besvara. Coronavirus är kända för att cirkulera hos däggdjur och fåglar, och forskare har redan föreslagit att nCoV-2019 ursprungligen kom från fladdermöss, ett förslag som bygger på att dess genetiska sekvens liknar den hos andra kända coronavirus. Men viruset överfördes troligen till människor av ett annat djur. Det coronavirus som orsakade svårt akut respiratoriskt syndrom, SARS, spreds från fladdermöss till civetkatter och vidare till människor.
Nu meddelar Sydkinesiska jordbruksuniversitetet i Guangzhou att två av dess forskare, Shen Yongyi och Xiao Lihua, har identifierat pangolinen som den potentiella källan till nCoV-2019, på grundval av en genetisk jämförelse av coronavirus som tagits från djuren och från människor som smittats i samband med utbrottet och andra resultat. Sekvenserna liknar varandra till 99 %, rapporterade forskarna vid en presskonferens den 7 februari.
En bra kandidat
Förut har forskarna noterat att coronavirus är en möjlig dödsorsak hos pangoliner1, och att nCoV-2019 och coronavirus från pangoliner använder receptorer med liknande molekylära strukturer för att infektera celler.
Även före dagens tillkännagivande var pangoliner en bra kandidat för att vara en intermediär art för viruset, så det är mycket intressant att forskarna har hittat en så nära sekvens, säger David Robertson, en beräkningsvirolog vid University of Glasgow, Storbritannien.
Pangoliner är skyddade djur, men den illegala handeln är utbredd, och vissa arter är kritiskt utrotningshotade. De säljs, vilket är kontroversiellt, för sitt kött och sina fjäll och för att användas i traditionell kinesisk medicin, där delar av djuret används för att behandla sjukdomar som hudsjukdomar, menstruationsstörningar och artrit. Enligt kinesisk lag kan personer som säljer pangoliner straffas med 10 års fängelse eller mer.
Coronaviruset dök upp i den kinesiska staden Wuhan i december och tros ha smittat människor på en marknad för skaldjur och vilda djur, där många av de första personerna som smittades arbetade. Pangoliner fanns inte med i en förteckning över varor som såldes på marknaden – även om det olagliga i att handla med pangoliner skulle kunna förklara detta utelämnande.
Förra månaden hävdade forskare i Peking att ormar var källan till nCoV-2019, men den teorin avfärdades av andra forskare.
Shen och Xiao svarade inte omedelbart på Natures förfrågningar om kommentarer, men Liu Yahong, rektor för Sydkinesiska jordbruksuniversitetet, berättade på presskonferensen att resultaten snart skulle publiceras för att bidra till ansträngningarna att kontrollera coronaviruset.
Forskare hoppas att artikeln kommer att erbjuda detaljer, bland annat om var laget hittade pangolinerna med det liknande viruset. Arinjay Banerjee, coronavirusforskare vid McMaster University i Hamilton, Kanada, säger att en annan viktig detalj är var i pangolinerna forskarna hittade viruset – till exempel om det isolerades från blodprover eller rektalsvabbar. Detta kommer att bidra till att fastställa hur det kan ha överförts till människor och hur en sådan överföring kan förhindras i framtiden.
”Jag kan definitivt tro att det kan vara sant”, säger Kristian Andersen, immunolog och beräkningsbiolog vid Scripps Research i La Jolla, Kalifornien. Andersen säger att han har jämfört offentligt tillgängliga sekvenser av pangolinvirus och funnit att de liknar nCoV-2019. ”Jag ser fram emot den publicerade rapporten och uppgifterna”
.