De första människorna uppstod i Afrika för cirka två miljoner år sedan, långt innan de moderna människorna som kallas Homo sapiens dök upp på samma kontinent.
Det finns mycket antropologer som fortfarande inte vet om hur olika människogrupper interagerade och parade sig med varandra under denna långa tid av förhistorien. Tack vare ny arkeologisk och genealogisk forskning börjar de fylla i några av luckorna.
De första människorna
Homo habilis individer flisar bort stenar, vässar dem för att skära upp vilt eller skrapa skinn medan en kvinna, med sitt barn, samlar vilda bär för att äta och grenar för att bygga skydd.
Brown Bear/Windmil Books/Universal Images Group/Getty Images
Först och främst: En ”människa” är en person som tillhör släktet Homo (latin för ”människa”). Forskarna vet fortfarande inte exakt när eller hur de första människorna utvecklades, men de har identifierat några av de äldsta.
En av de tidigaste kända människorna är Homo habilis, eller ”den händiga människan”, som levde för cirka 2,4 miljoner till 1,4 miljoner år sedan i östra och södra Afrika. Andra är Homo rudolfensis, som levde i östra Afrika för cirka 1,9 miljoner till 1,8 miljoner år sedan (namnet kommer från upptäckten i östra Rudolph i Kenya), och Homo erectus, ”den upprättstående människan” som levde från södra Afrika ända till dagens Kina och Indonesien för cirka 1,89 miljoner till 110 000 år sedan.
Förrutom dessa tidiga människor har forskarna funnit bevis för att det fanns en okänd ”superarchaisk” grupp som skiljde sig från de andra människorna i Afrika för cirka två miljoner år sedan. Dessa superarchaiska människor parade sig med neandertalarnas och Denisovans förfäder, enligt en artikel som publicerades i Science Advances i februari 2020. Detta markerar det tidigaste kända exemplet på att människogrupper har parat sig med varandra – något som vi vet hände mycket mer senare.
Främre människor, neandertalare och Denisovaner blandade sig
Efter de superarchaiska människorna kom de arkaiska människorna: Neandertalare, Denisovaner och andra människogrupper som inte längre existerar.
Arkeologer har känt till neandertalare, eller Homo neanderthalensis, sedan 1800-talet, men upptäckte Denisovaner först 2008 (gruppen är så ny att den inte har något vetenskapligt namn ännu). Sedan dess har forskare upptäckt att neandertalare och Denisovaner inte bara parade sig med varandra, utan även med moderna människor.
”När Max Plank-institutet började få in data om kärn-DNA-sekvenser från neandertalare blev det mycket snabbt tydligt att moderna människor bar på en del Neandertal-DNA”, säger Alan R. Rogers, professor i antropologi och biologi vid Utah-universitetet och huvudförfattare till artikeln i Science Advances. ”Det var en verklig vändpunkt … Det blev allmänt accepterat mycket snabbt efter det.”
Som en mer nyligen upptäckt grupp har vi mycket mindre information om denisovaner än neandertalare. Men arkeologer har hittat bevis för att de levde och parade sig med neandertalare i en sibirisk kärlekshåla i cirka 100 000 år. Det mest direkta beviset för detta är det nyligen gjorda fyndet av en 13-årig flicka som bodde i den grottan för cirka 90 000 år sedan. DNA-analysen visade att hennes mor var en neandertalare och hennes far en Denisovan.
Människans utveckling var rörig
Människans härstamning av Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, neandertalare och Homo sapiens.
Encyclopaedia Britannica/Universal Images Group/Getty Images
Vetenskapsmännen håller fortfarande på att lista ut när allt detta hanky panky mellan grupperna ägde rum. Moderna människor kan ha parat sig med neandertalare efter att ha vandrat ut ur Afrika och in i Europa och Asien för cirka 70 000 år sedan. Uppenbarligen var detta inte ett engångsförhållande – forskningen tyder på att det förekom flera möten mellan neandertalare och moderna människor.
Mindre är känt om Denisovans och deras rörelser, men forskning tyder på att moderna människor parade sig med dem i Asien och Australien för mellan 50 000 och 15 000 år sedan.
Till helt nyligen antog vissa forskare att människor av afrikansk härkomst inte hade neandertalarsläkt eftersom deras föregångare inte lämnade Afrika för att möta neandertalarna i Europa och Asien. Men i januari 2020 gav en artikel i Cell upp den berättelsen genom att rapportera att moderna befolkningar i Afrika också bär på en betydande mängd neandertal-DNA. Forskarna menar att detta kan vara ett resultat av att moderna människor migrerat tillbaka till Afrika under de senaste 20 000 åren efter att ha parat sig med neandertalare i Europa och Asien.
Med tanke på den här typen av upptäckter kan det vara bättre att tänka på människans utveckling som en ”flätat vattendrag” snarare än ett ”klassiskt evolutionsträd”, säger Andrew C. Sorensen, postdoktoral forskare i arkeologi vid Leiden University i Nederländerna. Även om majoriteten av den moderna människans DNA fortfarande kommer från en grupp som utvecklades i Afrika (DNA från neandertalare och deniosovaner står bara för en liten del av våra gener) har nya upptäckter om parning mellan olika grupper komplicerat vår syn på människans utveckling.
”Det verkar som att ju fler DNA-bevis vi får – för varje fråga som besvaras, dyker det upp fem nya”, säger han. ”Så det är lite av en evolutionär wack-a-mole.”
Främre mänskliga förfäder delade färdigheter
Människogrupper som mötte varandra utbytte förmodligen mer än bara gener. Neandertalare som levde i dagens Frankrike för ungefär 50 000 år sedan visste hur man gör upp eld, enligt en Nature-artikel från 2018 där Sorensen var huvudförfattare. Att starta eld är en viktig färdighet som olika människogrupper kan ha gett vidare till varandra – kanske till och med en färdighet som neandertalarna lärde ut till vissa moderna människor.
”Dessa tidiga människogrupper kom verkligen omkring”, säger Sorensen. ”De här människorna flyttar runt så mycket att det är mycket svårt att få fram de här relationerna.”
