En iskapp är en glaciär, ett tjockt lager av is och snö, som täcker mindre än 50 000 kvadratkilometer. Glaciäris som täcker mer än 50 000 kvadratkilometer kallas för ett istäcke.
En sammankopplad serie av platåglaciärer och glaciärer kallas för ett isfält. Isar och isfält är ofta avbrutna av nunataks. Nunataks är områden där bara bergstopparna tränger igenom isen.
Ice caps bildas på samma sätt som andra glaciärer. Snö ackumuleras år efter år och smälter sedan. Den lätt smälta snön blir hårdare och komprimeras. Den ändrar långsamt textur från fluffigt pulver till ett block av hårda, runda isbitar. Ny snö faller och begraver den korniga snön. Den hårda snön undertill blir ännu tätare. Den kallas firn.
Med åren som går byggs lager av firn på varandra. När isen blir tillräckligt tjock – ungefär 50 meter – smälter firnkornen samman till en enorm massa av fast is. Då börjar glaciären röra sig under sin egen vikt.
Ice caps tenderar att vara något kupolformade och breda ut sig från sitt centrum. De beter sig plastiskt, eller som en vätska. Ett istäcke flyter, sipprar och glider över ojämna ytor tills det täcker allt i sin väg, inklusive hela dalar, berg och slätter.
Ice caps och isfält finns över hela världen. Isar i områden på höga latituder kallas ofta polarisar. Polarisarna är gjorda av olika material på olika planeter. Jordens polarisar är mestadels vattenbaserad is. På Mars är polarisarna en kombination av vattenis och fast koldioxid.
Få organismer har anpassat sig till livet på en platåglaciär, även om många växter och djur lever i den kalla periferin. Skogar kantar vissa platåglaciärer på Island, i Ryssland och Kanada. Däggdjur så stora som myskoxar och isbjörnar lever runt arktiska platåglaciärer.
Det marina ekosystemet under arktiska platåglaciärer kan vara rikt på biologisk mångfald. Sjögräs, krill, fisk och marina däggdjur som valar och sälar är inhemska på platåglaciärer runt polcirkeln.
Många ursprungsbefolkningar har anpassat sig till livet runt platåglaciärer. Yupikfolket i Sibirien lever i kustsamhällen längs Chukchihalvön i Ryssland och St Lawrence Island i den amerikanska delstaten Alaska.
Yupikerna drar nytta av säsongens upptining av inlandsisen för att skörda växter och bär, och av karibunernas vandringsvägar som ibland ligger nära inlandsisar och isfält.
De förlitar sig dock främst på det marina livet för att få fram mat och materiella varor. Havsalger, valrossar, grönlandsvalar och fiskar tillhandahåller såväl basföda som material till bostäder och transportmedel som slädar och kajaker.
Nord-Europa är hemvist för många platåglaciärer. Vatnajökull på Island är en platåglaciär som täcker mer än 8 % av önationen. Austfonna, i Svalbard-arkipelagen i Norge, är den största av många platåglaciärer i Skandinavien. Världens största platåglaciär är troligen platåglaciären Severny Island, en del av Novaya Zemlya skärgården i ryska Arktis.
Ice caps and ice fields are found far beyond polar regions, however,. Bergskedjor som Himalaya, Klippiga bergen, Anderna och Nya Zeelands södra alper är alla hemvist för många platåglaciärer och isfält.
Ett av de mest ovanliga isfälten är Yolyn Am i Mongoliet. Yolyn Am, en djup ravin i bergskedjan Gurvan Saikhan, är en del av den torra Gobiöknen. Den upplever mycket lite nederbörd. Isfältet uppträder endast säsongsmässigt och smälter vanligen tidigt på hösten.
Mot Kilimanjaro i Tanzania, Afrikas högsta berg, brukade ha enorma platåglaciärer på sin topp. I dag är Furtwangler-glaciären bergets enda kvarvarande platåglaciär på 60 000 kvadratkilometer. Furtwangler-glaciären smälter dock i mycket snabb takt, och Afrika kan förlora sin enda kvarvarande platåglaciär.