Free Press

Khmerriket var en mäktig stat i Sydostasien som bildades av ett folk med samma namn och som varade från 802 e.Kr. till 1431 e.Kr. På sin höjdpunkt omfattade imperiet stora delar av dagens Kambodja, Thailand, Laos och södra Vietnam.

På 700-talet bebodde khmererna områden längs Mekongfloden – världens sjunde längsta flod – från deltat till ungefär den nuvarande gränsen mellan Kambodja och Laos, plus regionen mellan floden och den stora Tonle Sap-sjön i väster och området längs Tonle Sap-floden (som rinner från sjön till havet och ansluter till Mekong i deltat). Det fanns flera kungadömen som ständigt låg i krig mot varandra, och konsten och kulturen var starkt influerad av Indien på grund av de sedan länge etablerade sjöhandelsvägarna med den subkontinenten.

Induismen främst, men även buddhismen, var viktiga religioner i regionen, blandat med animistiska och traditionella kulter. Viktiga städer från den tiden är bland annat Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor och Wat Phu. En man vid namn Jayavarman II, som sägs ha kommit från en plats som hette Java – som kanske eller kanske inte är den ö som vi kallar Java i Sydostasien – ledde en rad framgångsrika militärkampanjer och underkuvade de flesta av dessa småkungariken, vilket resulterade i grundandet av en stor territoriell stat. År 802 e.Kr. tog han titeln chakravartin, ”universell härskare”, och det datumet används för att signalera rikets början.

Med staden Angkor som huvudstad expanderade khmerimperiet under de följande århundradena sin territoriella bas, främst norrut (in på Khoratplatån) och västerut, till Chao Phraya-bäckenet och längre bort. I öster var resultaten annorlunda: flera gånger förde khmererna krig mot två grannfolk med mäktiga kungadömen, Cham (i dagens centrala Vietnam) och vietnameserna (i dagens norra Vietnam). Trots vissa segrar, som 1145 e.Kr. då Chams huvudstad Vijaya intogs, lyckades imperiet aldrig annektera dessa områden. Omvänt hade Chams och vietnameserna några egna segrar, varav den mest spektakulära var Chams förödmjukande hämnd genom att plundra Angkor (1177 e.Kr.) och driva imperiet till ruinens brant.

Under hela imperiets historia var khmerernas hov upprepade gånger sysselsatt med att slå ner uppror som initierats av ambitiösa adelsmän som försökte uppnå självständighet, eller att bekämpa konspirationer mot kungen. Detta gällde särskilt varje gång en kung dog, eftersom successionerna vanligtvis var omstridda.

Khmererna var stora byggare och fyllde landskapet med monumentala tempel, enorma reservoarer (kallade Baray) och kanaler, och anlade ett omfattande vägnät med alla sorters broar – de viktigaste motorvägarna är 800 km långa. Det mest fantastiska templet, Angkor Wat, är ett mikrokosmos av det hinduiska universumet och trotsar fantasin som världens största religiösa komplex – det täcker 200 hektar; numera är det överfullt av turister som förvånas över ruiner som tills nyligen var täckta av djungeln. Byggandet tog cirka 30 år och påbörjades av en av de största kungarna, Suryavarman II, omkring 1122 e.Kr.

Rikets största kung var Jayavarman VII (regerade 1181 e.Kr. – 1215 e.Kr.). Han fördrev Chams som intog Angkor, återställde riket från anarki och invaderade sedan Champa (Chams rike). Han byggde tempel, monument, motorvägar, hundra sjukhus och det spektakulära Angkor Thom-komplexet – en stad i en stad i Angkor. Jayavarman utvidgade också imperiets territoriella kontroll till sin höjdpunkt.

Angkors ursprungliga namn var Yashodharapura (”Ärabärande stad”), och när den nådde sin höjdpunkt var den världens största stad, som täckte en yta på tusen kvadratkilometer, vilket är nära nog lika stort som dagens Los Angeles i USA. Befolkningen är mycket svårare att uppskatta, men en siffra på ungefär en miljon är godtagbar.

Khmererna var ett festligt folk, med många fester året runt. Brottning, hästkapplöpningar, tuppfäktningar, fyrverkerier, musik och danser var en integrerad del av deras kultur. Det mesta av rikets handel var tydligen i kvinnornas händer. kungen och eliten transporterades på palanquiner och använde paraplyer för att skydda sig från solen. Det fanns flera olika religiösa trosuppfattningar, med hinduism som först gynnades (men inte uteslutande) av kungarna och senare av buddhismen. Staten var uppdelad i ungefär 23 provinser, med en sofistikerad administration och omfattande personal som gick ner till och med till bynivå. Folkräkningar genomfördes med jämna mellanrum. Även om de höga tjänstemännen i denna byråkrati var viktiga för imperiets välstånd, var de också en del av de komplotter som plågade hovets historia.

Imperiets nedgång och slutliga kollaps är djupt förknippad med den stora thailändska migrationen under 1100-1400-talen e.Kr. De bebodde ett område norr om imperiet, ungefär där Kina slutar och Sydostasien börjar; Yunnan. Det är ett bergigt, hårt land där det fanns ett thailändskt kungarike vid namn Nanchao. Av okända skäl började thailändska befolkningar migrera söderut, till en början i små grupper. Thailändare förekommer för första gången i register som inhyrda legosoldater för kejsardömet, och deras antal ökade när de började etablera sig som bosättare i marginella områden. Migrationen intensifierades när mongoliska fälttåg skakade Kina, och när mongolerna intog Yunnan 1253 e.Kr. uppstod ytterligare tryck på den thailändska migrationen. Så småningom skapade thailändarna sina egna små kungadömen, de viktigaste av dem på den västra sidan av riket. I takt med att dessa kungadömen växte i makt började de attackera och annektera kejserliga territorier. Imperiets ekonomi kan vid den här tiden också ha försämrats av ökad igenslamning av de enorma vattenverk som khmerernas kärnområde var beroende av. Det thailändska kungadömet Ayutthaya intog Angkor 1431 e.Kr., vilket utgör slutet på khmerimperiet.